任何引起肺损伤的情况或疾病都能导致 ARDS。超过一半急性呼吸窘迫综合征患者是由严重的广泛感染（脓毒症）或肺炎引起。某些其他病因包括

将酸性胃内容物吸进（吸入）肺部

烧伤

妊娠的某些并发症（例如羊水栓塞、先兆子痫，在流产之前、期间或之后子宫组织的感染 [脓毒性流产] 以及其他情况）

胸部外伤（肺挫伤）

冠状动脉搭桥手术

淹溺

胰腺炎症（胰腺炎）

吸入大量烟雾

吸入其他毒气

吸入高浓度氧引起肺损伤

危及生命或严重损伤

某些药物过量，如海洛因、美沙酮、丙氧芬或阿司匹林

肺炎（包括因 新型冠状病毒肺炎 (COVID-19) 所致）

长期或严重低血压（休克）

肺栓塞

严重而广泛的感染（脓毒症）

卒中或癫痫

短时间内输血超过 15 单位

当肺内小气囊（肺泡）和微小血管（毛细血管）损伤时，血及液体漏入到气囊之间的间隙并最终进入肺气囊。多数肺泡萎陷（称为肺不张的病症）还可由肺表面活性物质（一种覆盖于肺泡内表面，有助于其打开的液体）减少所致。

肺泡积液和多数肺泡萎陷阻碍氧气从吸入的空气进入血液。因此，血氧水平急剧下降。二氧化碳从血液中移至空气中（即呼气）受到的影响较小，血液中二氧化碳水平变化小。由于急性呼吸窘迫综合征中的呼吸衰竭主要是由低氧水平引起，因此被认为是低氧性呼吸衰竭。

急性呼吸窘迫综合征造成的血氧水平下降，和由受损肺细胞和白细胞产生的特定蛋白质（细胞因子）漏入血流中导致炎症和其他器官并发症。亦可引起多个脏器功能衰竭（多器官系统衰竭）。急性呼吸窘迫综合征起病不久，或几天或几周后可发生脏器衰竭。此外，急性呼吸窘迫综合征患者抵抗肺部感染的能力较弱，易发生细菌性肺炎。