因特网的基础结构大致经历了如下三个阶段的演进：

1969年出现了美国军用计算机网ARPANET（“阿帕网”），也就是今天互联网的维形。数据集中式处理，数据处理和通信处理都是通过主机完成。 当时的阿帕网仅连接四个结点，传输速率低，因为当时的计算机图形界面没有发展起来，信息的只能通过文字终端进行展示，没应用场景。 1969年四个节点的分布位置。分别是：

建成了三级结构的互联网。从1985年起，美国国家科学基金会NSF(NationalScienceFoundation)就围绕六个大型计算机中心建设计算机网络，即国家科学基金网NSFNET，它是一个三级计算机网络，分为主干网、地区网和校园网(或企业网)。这种三级计算机网络覆盖了全美国主要的大学和研究所，并且成为互联网中的主要组成部分。1991年，NSF和美国的其他政府机构开始认识到，互联网必将扩大其使用范围，不应仅限于大学和研究机构。世界上的许多公司纷纷接入到互联网，网络上的通信量急剧增大，使互联网的容量已满足不了需要。于是美国政府决定将互联网的主干网转交给私人公司来经营，并开始对接入互联网的单位收费。1992年互联网上的主机超过100万台。1993年互联网主干网的速率提高到45Mbit/s(T3速率)。

逐渐形成了多层次ISP结构的互联网。从1993年开始，由美国政府资助的NSFNET逐渐被若千个商用的互联网主干网替代，而政府机构不再负责互联网的运营。这样就出现了一个新的名词：互联网服务提供者lSP（lnternet Service Provider)。在许多情况下，ISP就是一个进行商业活动的公司，因此ISP又常译为互联网服务提供商。例如，中国电信、中国联通和中国移动等公司都是我国最有名的ISP。

ISP可以从互联网管理机构申请到很多IP地址（互联网上的主机都必须有IP地址才能上网），同时拥有通信线路(大ISP自己建造通信线路，小ISP则向电信公司租用通信线路)以及路由器等连网设备，因此任何机构和个人只要向某个ISP交纳规定的费用，就可从该ISP获取所需IP地址的使用权，并可通过该ISP接入到互联网。

根据提供服务的覆盖面积大小以及所拥有的IP地址数目的不同，ISP也分为不同层次的ISP：主干ISP、地区ISP和本地ISP（从层次关系上我们也称为第一层ISP、第二层ISP、本地ISP）。