五行是中国古代哲学概念，指金、木、水、火、土五种物质和它们的运动。这一概念早在战国时期就已基本成型，古人把自然界的事物分别列入这五大范畴，并以此说明世界万物的起源。

五行有着相生相克的顺序和关系。这与古人的生活经验有关，例如木可生火（木生火）、火后有灰烬（火生土），矿石原料来自地下（土生金），金属遇冷则有水露（金生水），水能滋长植物（水生木）以及水灭火，火冶金，金伐木，木犁破土，筑土御水等等，体现的正是在日常社会生活中它们在性质上和功能间的相互关系。

五行最早见于《尚书?洪范》，反映了人们对事物多样性的认识，是中国早期唯物主义哲学思想的萌芽。西周末年，史伯提出了“以土与金、木、水、火杂，以成百物”的观点，杂有综合、结合的意思，反映出古人探求事物间相互关系的思想。春秋末年，晋史墨曾以“水胜火”来预断战争的胜负，到战国百家争鸣时期，五行学说进一步体系化并广泛流行。墨家学派提出了“五行毋常胜”的观点，即五行之间的彼此相生相克不是绝对的，是有条件的。我们现在所说的五行，很大程度上是由阴阳学家邹衍完成的。他提出了“五德终始”说。认为历史按照土、木、金、火、水的顺序从始到终、终而复始地转移运行。在运行过程中，“递兴废，胜者用事”。西汉董仲舒吸取阴阳家思想，明确提出“五行相生”的观点。他们都以此论证天人感应目的论和历史循环论。

五行顺序按相克排列是“水火金木土”，按相生顺序为“木火土金水”。而“金木水火土”的顺序主要是民间流行的说法，大概是因为这样的顺序比较上口吧。

与“五行”学说相对应的还有“五德”，这是怎么回事？

《吕氏春秋》中提出了朝代更替的顺序与五行相克顺序相一致的观点。例如，以土德王的黄帝，为以木德王的夏朝所克。以木德王的夏朝，为以金德王的商朝所克。以金德王的商朝，为以火德王的周朝所克。并预言以火德王的周朝，将为以水德王的朝代所克；以水德王的朝代，又将为以土德王的朝代所克，依此类推。

《吕氏春秋》中所描述循环在不久之后的实际政治中便产生了效果。公元前221年，秦始皇统一中国，建立秦朝。他推崇这套观点，认为周德为火德，秦代周德，为水德之始，其色尚黑，其事则水，还因此将黄河改名为“德水”。取代短命秦朝的汉朝皇室也相信这个说法，汉武帝正式宣布汉以土德王。后世也有对朝代更替的五行解释，如明朝属火德，“明”这个国号据说有“三重火”的意思，而水克火，因此闯王李自成，打进北京以后建立的大顺朝，就自称为“水德王”；而真正灭掉明朝的满清，就用“清”的三个水德来终结“明”的三个火德，以便长久的统治。明清两代对五行学说仍旧痴迷，比如朱元璋就安排自己的后人按照五行相生的顺序起名字，即在名字中按顺序选取有五行偏旁的字，如明成祖朱棣属木德、仁宗朱高炽属火德、宣宗朱瞻基属土德、英宗朱祁镇属金德、宪宗朱见深属水德等。

五行与其他概念的对应关系

五行木火土金水方向东南中央西北季节春夏四时秋冬五色青赤黄白黑五音角徵宫商羽五脏肝心脾肺肾数八七五九六

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