故宫，又称紫禁城（满语：ᡩᠠᠪᡴᡡᡵᡳᡩᠣᡵᡤᡳᡥᠣᡨ᠋ᠣᠨ，穆麟德转写：dabkūri dorgi hoton），是中国明清两朝二十四位皇帝的皇宫。故宫始建于明成祖永乐四年（1406年），永乐十八年（1420年）落成。位于北京中轴线中心的故宫，占地面积72万平方米，建筑面积约15万平方米，有大小宫殿七十多座，房屋九千余间。是世界上现存规模最大、最完整的宫殿型建筑。北京故宫是第一批全国重点文物保护单位、第一批国家5A级旅游景区，1987年被选入《世界文化遗产》名录。故宫现为故宫博物院，藏品主要以明、清两代宫廷收藏为基础，是国家一级博物馆。[1][2]

故宫南北长961米，东西宽753米，四面围有高10米的城墙，外有59米宽的护城河环绕。有四座城门，南面为午门，北面为神武门，东面为东华门，西面为西华门。城墙的四角，各有一座风姿绰约的角楼，民间有九梁十八柱七十二条脊之说，来形容其结构的复杂。城内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿，是国家举行大典礼的地方。三大殿左右两翼辅以文华殿、武英殿两组建筑。内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。其后为御花园。后三宫两侧排列着东、西六宫，是后妃们居住休息的地方。东六宫东侧是天穹宝殿等佛堂建筑，西六宫西侧是中正殿等佛堂建筑。外朝、内廷之外还有外东路、外西路两部分建筑。[3]

明初定都于南京应天府。建文年间，燕王朱棣自北平起兵，发动靖难之变。永乐元年（1403年），朱棣颁诏改北平为北京。从永乐元年至三年，多次下令从各地迁入人口至北京。永乐五年闰七月，朱棣颁诏开始营建紫禁城。主持营建工程为泰宁候陈珪、工部侍郎吴中、刑部侍郎张思恭、设计师潭柘寺无名和尚。大量以北方工匠为主体，包括部分南方工匠，如（今江苏）流传的石工陆祥、瓦工杨青等，在永乐五年五月到达北京[4]。建造紫禁城和改造北京是同时进行的，以原来的元大都城为基础改建。紫禁城工程开始后不久，即受到长陵建设及永乐八年、十一年两次北伐蒙古战役影响而放慢，至永乐十六年六月方才开始重新开工。

永乐十八年（1420年）十二月紫禁城完工。永乐十九年（1421年）正月初一，永乐迁都完成；同年五月遭雷击，发生大火，前三殿被焚毁[4]。1440年（正统五年），重建前三殿及乾清宫。1459年（天顺三年），营建西苑。1557年（嘉靖三十六年），紫禁城大火，前三殿、奉天门、文武楼、午门全部被焚毁，至1561年才重建完工。万历二十五年（1597年），紫禁城大火，焚毁前三殿、后三宫。复建工程直至天启七年（1627年）方完工。[4]

崇祯十七年（1644年），李自成军攻陷北京，明朝灭亡。未几，明朝山海关总兵吴三桂引清兵入关，击败李自成；李自成向陕西撤退前焚毁紫禁城，仅武英殿、建极殿、英华殿、南薰殿、四周角楼和皇极门未焚[5][6]。同年清顺治帝至北京，以皇极门为常朝场所，以未被焚毁的建极殿为位育宫，作为顺治帝寝宫；摄政王多尔衮在武英殿办公[5]。顺治元年至顺治十四年，重建了午门、天安门、外朝前三殿，将位育宫恢复为建极殿，改名为保和殿；又整修内廷、东路和西路的建筑[5]。康熙六年重建端门。康熙二十二年（1683年），开始部分重建紫禁城其余被毁建筑。雍正十三年（1735年），清高宗（乾隆帝）即位，此后六十年间对紫禁城大规模增建和改建。嘉庆十八年（1813年），天理教徒林清率教众攻打紫禁城。光绪十四年（1886年）太和门护军值班室发生火灾，由于救火设施不完善，大火烧了两天，贞度门、太和门、昭德门被焚。此次损坏直到光绪二十年才修复完毕。

民国元年（1912年）清帝溥仪在宣统退位后仍居于宫内。至民国十三年（1924年）冯玉祥率胡景翼、孙岳在北京发动甲子兵变（又称北京政变），推翻曹锟，十一月五日，黄郛摄政内阁公布修正清室优待条件第五条，废除皇帝尊号，请废帝溥仪出宫。政府代表李煜瀛、京师警卫司令鹿锺麟、警察总监张璧，于六日接管皇宫，封存文物。后经摄政内阁核准，经一年之整理，故宫博物院于民国十四年国庆日（1925年10月10日）正式成立开幕。