病程缓慢，反复发作，以咳嗽、咳痰、或伴有喘息。急性加重期指上述症状加重，多由呼吸道感染引起。

咳嗽：早期以干咳为主，白天多于晚上。随着病情发展，痰量增多，咳声变重浊，多为连声阵咳，以临睡或清晨起床时咳嗽更明显。

咳痰：多数为大量白色粘液痰，次数以清晨及夜间较多，在病情加重合并感染时痰液增多变黄稠。痰量也在夜间或清晨较多，因老年人咳嗽反射低下，痰不易咳出。

喘息：见于喘息型患者，感染及劳累后明显，合并肺气肿（因肺部疾病，肺部过度充气的病理状态）后气短、喘息加重。

此外，就诊时医生可使用听诊器辅助诊断，慢性支气管早期无明显体征，急性发作期肺部听诊多可闻干性及湿性哆音，咳嗽后减少或消失。

慢性支气管炎是指在排除慢性咳嗽的其他已知原因后，患者每年咳嗽 3 个月以上并且连续 2 年及以上者。肺气肿是指肺部终末细支气管远端气腔出现异常持久的扩张，并伴有肺泡壁和细支气管的破坏，而无明显的肺纤维化。

当慢性支气管炎、肺气肿患者肺功能检查出现持续气流受限时，则能诊断为慢性阻塞性肺疾病，如患者只有慢性支气管和（或）肺气肿，而无持续气流受限，则不能诊断为慢性阻塞性肺疾病。

肺源性心脏病简称肺心病，是指支气管-肺组织、胸廓或肺血管病变致肺血管阻力增加，产生阻力增加，产生肺动脉高压，继而右心室结构或（和）功能改变的疾病。根据起病急缓和病程长短，可分为急性和慢性肺心病两类。急性肺心病常见于急性大面积肺栓塞。慢性肺心病多继发于慢性支气管、肺疾病，尤其是慢性阻塞性肺疾病，约占 80 ～ 90% 。

慢性支气管炎如果不能得到有效的治疗和控制，可能发展为慢性阻塞性肺疾病，甚至肺心病。

如果仅仅是慢性支气管是不会有生命危险的，但如果是慢性支气管的急性加重期合并有细菌、病毒支原体的感染，不能及时有效的控制感染情况，是可能有生命危险的。

此外，如果患者患病后不积极治疗或无法控制疾病发展，进而发展为慢性阻塞性肺疾病或者肺心病，也可能有生命危险。