此词作于欧阳修晚年。宋仁宗皇祐元年（1049年），欧阳修移知颍州，“爱其民淳讼简而物产美，土厚水甘而风气和，于是慨然已有终焉之意也。迩来俯仰二十年间······思颍之念未尝少忘于心，而意之所存亦时时见于文字也”（《思颍诗后序》）。并与梅尧臣相约，买田于颍，以便日后退居。宋英宗治平四年（1067年），欧阳修出知亳州，特意绕道颍州，“盖将谋归休之计也。乃发旧稿，得自南京以后诗十余篇，皆思颖之作，以见予拳拳于颖者非一日也” （《思颍诗后序》）。数年后，终于以观文殿学士、太子少师致仕，得以如愿归居颍州。几次游览后，创作了十首《采桑子》。这是其中之一。

此词描写西湖的天光水色，侧重于月色下的西湖，尤其着意刻画了一幅如诗如画、如梦如幻的西湖夜景，表达了作者对大自然和现实人生的深深热爱和眷恋，反映了欧公晚年旷达乐观的人生态度。词的上片着力表现西湖的恬静脱俗。词人用鸥鹭闲眠来烘托，一方面突出西湖的静谧，另一方面暗示西湖的游客的高雅脱俗，没有功利之心：尽管游人往来、管弦声声，但是鸥鹭毫不戒备，依然安睡。词一开始，作者便充满喜悦之情地衷心赞美西湖。湖上的“鸥鹭闲眠”，表明已经是夜晚。宋代士大夫们游湖，习惯带上歌妓，丝竹管弦，极尽游乐之兴。鸥鹭对于这些管弦歌吹之声，早已听惯不惊。这一方面表明欧公与好友陶醉于湖光山色间；另一方面也间接表现了欧公退隐之后，已无机心，故能与鸥鹭相处。