时间是存在的吗？问题的答案似乎显而易见：当然存在！看看日历或时钟就知道了。

　　但物理学的理论发展表明：时间很有可能并不存在，我们应该严肃对待这个问题。

　　这是怎么回事？这意味着什么？可能需要一点时间来解释，但不要过于忧虑：即使时间不存在，我们的生活也会照常进行。

　　物理学的危机

　　物理学正处于危机之中。在过去的一个世纪左右，我们用两个著名的物理学理论解释了宇宙：广义相对论和量子力学。

　　量子力学描述了微观世界中粒子间的相互作用，以及事物的运行规则；广义相对论则描述了在宏观层面的物质间引力相互作用和物体运动。

　　这两种理论在各自的领域都行之有效，但被认为是相互矛盾的。尽管这种矛盾的确切性质存在争议，但科学家们普遍认为，两种理论都需要用一种新的、更具有普适性的理论来取代。

　　物理学家们想要创造一种“量子引力”理论来取代广义相对论和量子力学，同时汇集这两种理论的非凡成就。这样的理论可以解释在粒子的微缩尺度下，宏观的引力是如何运作的。

　　量子引力中的时间

　　事实证明，提出量子引力理论是非常困难的。

　　克服这两种理论之间冲突的一个尝试是“弦”理论。弦理论是理论物理学的分支学说。理论里的物理模型认为组成所有物质的最基本单位是一小段“能量弦线”，大至星际银河，小至电子，质子，夸克一类的基本粒子都是由这占有二维时空的“能量线”所组成。弦理论用振动11维的弦来代替粒子（译者注：物理学家认为，弦理论有11维，包含10维空间和1维时间）。

　　然而，弦理论面临着很多困难。弦理论提供了一系列模型来描述一个与我们的宇宙大致相似的宇宙，但它并没有做出任何明确的预测，以确定哪个模型是正确的。

　　在20世纪80年代和90年代，许多物理学家开始对弦理论不满，并提出了一系列新的数学方法来研究量子引力。

　　其中最突出的是“环量子引力论”，它提出空间和时间的结构是由非常小的离散块（或“环”）组成的网络。环量子引力论的一个显著特点是它似乎完全消除了时间。

　　环量子引力论并不是唯一一个消除了时间的理论：许多其他理论似乎也将时间消除了。

　　时间是否存在

　　所以我们知道我们需要一个新的物理理论来解释宇宙，而这个理论可能并没有时间的存在。

　　假设这样一个理论被证明是正确的。那么时间真的是不存在的吗？

　　这很复杂，这取决于我们对“存在”的定义。

　　物理理论不包括任何桌子、椅子或人，但我们仍然接受桌子、椅子和人的存在。

　　如果时间不是宇宙的基本构成，它也可能从更“基本”的东西中涌现出来。

　　为什么？因为我们假设这样的事物存在于比物理学所描述的更高的层次上。

　　例如，我们说桌子是基于宇宙粒子的基础物理而存在的。但是，虽然我们很清楚桌子是如何由基本粒子组成的，但我们不知道时间是如何由更基本的东西“组成”的。

　　因此，除非我们能很好地解释时间是如何出现的，否则我们无法简单地假设时间存在。

　　从任何意义上来讲，时间可能都不存在。

　　时间与实体

　　但说时间在任何维度上都不存在，就好像在说“桌子根本就不存在”。

　　试图在一个没有桌子的世界中生存可能很难，但在一个没有时间的世界中似乎更是灾难性的。

　　我们的整个生命都是围绕时间建立的。我们根据对过去的了解来规划未来、要求人们对他们过去的行为承担责任，并以过来人的眼光去评价历史。

　　我们相信自己是行动的“实体”，是因为我们可以采取某些行动来改变未来。

　　但是，当现实意义上来讲，没有这样一个我们可以采取行动的“未来”的时候，改变未来又有什么意义呢？

　　因为过去的行为而惩罚一个人有什么意义呢，既然没有“过去”，显然这样的行为也就不存在了？

　　时间不存在的发现似乎会让整个世界嘎然而止——这样一来我们就没有理由起床了。

　　照常运转的规则

　　有一个办法可以摆脱困境。

　　虽然物理学可能会消除时间，但它似乎保留了因果关系：一件事可以导致另一件事。

　　也许物理学告诉我们的是，因果关系不是时间的特征，而是我们宇宙的基本特征。

　　如果这是正确的，那么社会秩序仍然是可行的，因为完全依靠因果关系是可以让规则运转的。科学家们认为，时间不存在的发现可能对我们的生活没有直接影响，即使它已将物理学推进到了一个全新时代。

（科幻世界 独家编译）