在古巴有一位老渔夫，他已经连续84天没有捕到鱼吃了。在第四十天的时候，有个叫曼诺林的孩子和他在一起，后来孩子的父母嫌老头“背运”，就叫孩子上了别人的船。老人现在睡觉不像年轻时总梦见海浪、沙滩，而现在常常梦见狮子。

第八十五天一大早，孩子为老人准备了沙丁鱼和鱼食，送老人出海。这天天气很好，老人决定到更远的大海深处捕鱼。黎明时，他已在钓丝上装上了沙丁鱼，放到适当深处，让小船随海水漂流。

老鹰在上空打着旋，老人把钓丝插到一英里深的海里。突然看见伸在水面上的绿色竿子急速地坠到水里，他明白了，有一条大马林鱼正在吃鱼钓上的沙丁鱼。他感受到手中的鱼越来越沉，直到中午时分才上钓。老人拼命的收着鱼丝，但依旧拿它没办法。

太阳升起来了，鱼怡然向北游。老人十分疲惫，左手在抽筋。到了第三天，鱼跳出水面开始打转，最后银花花的肚皮终于翻出水面，老人用平生气力将它杀死，绑在了船边。

死鱼的血腥味引来了鲨鱼群，它们围着穿打转。老人用鱼叉扎，用桨舵柄，刀子等武器与鲨鱼搏斗。但鲨鱼还是吃掉了他辛苦得来的大马林鱼的肉，仅剩下了骨架。

子夜时分，老人驶进了小港。天亮了，人们看到大鱼的骨架都发出了惊叹，此时曼诺林送来了咖啡，并答应以后和他出海。