有一天，达摩向他的师父求教说：“我得到佛法以后，应到何地传化？”般若多罗说：“你应该去震旦（今中国）。”

达摩遵照师父的嘱咐，准备好行李，驾起一叶扁舟，乘风破浪，飘洋过海，用了三年时间，历尽艰难曲折，来到了中国。

或许是沿着当时的“海上丝绸之路”，达摩祖师在当时的“南越”（现今海南岛对岸区域）登陆，到如今的广东境内。

崇佛的梁武帝得知有这么一位天竺僧达摩的到来，就遣使持诏将他迎至当时的国都建康（今南京）。

梁武帝自得地问道：“我自即位以来，写经、造寺、度僧无数，功德如何？”

达摩却淡淡回答：“没有功德可言！”

梁武帝被浇了一盆冷水：“怎么会没有功德呢？”

达摩说：“这是人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。”

梁武帝追问：“什么是真功德？”

达摩答：“真正功德是净智妙圆，体自空寂。这功德不是用世俗的方法求得的。”

梁武帝又问了：“如何是圣谛第一义？”

达摩祖师答：“廓然无圣！”

梁武帝再问：“坐在我对面的是谁？”

达摩答：“不识！”

几番对答下来，梁武帝难免有些恼怒，而不能领悟达摩之意。

两人机缘不契，这场见面不欢而散。后来，梁武帝结识了志公大师，谈起了与达摩的这番对话。志公大师从旁点拨：“这是观世音菩萨传佛心印。”梁武帝这才有所悔悟，急忙遣人追赶，但此时达摩祖师已经一苇渡江，飘然离去。

达摩祖师渡江后，到浦口定山寺修行，后来游历中土，曾在嵩洛地区云游参访。不知哪一日起，在少室山后山的五乳峰上，达摩择洞禅居，经年累月的面壁修行起来，时人称他为壁观婆罗门。

有道育、慧可二沙门，礼见达摩，并亲近和供养四五年。达摩感觉他们真诚，传授以衣法，又把四卷《楞伽经》授与慧可说：“我观汉地，惟有此经，仁者依行，自得度世。”

达摩晚年的事迹，各传都未明确记载。后人传说他遇毒而逝，葬于熊耳山（今河南宜阳县）。又传魏使宋云自西域回国时遇达摩于葱岭，达摩手携只履、翩翩独逝，所以又有“只履西归”的传说。

据记载，达摩祖师学问渊博，既为有部宗匠，又精通大乘两派宗义，三藏五明，无不博通。但是，他传授的禅法却极为朴实简练，由他开始的禅法堪称是中国佛教史上的一次革命。

据传，达摩祖师传法给二祖慧可时，曾有一偈：

吾本来兹土，传法救迷情。

一花开五叶，结果自然成。

经过二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍的代代衣钵传承，得遇六祖惠能现世后，禅宗一脉高僧辈出。最终，一花开五叶，形成了沩仰宗、临济宗、云门宗、曹洞宗、法眼宗这五大宗派。

达摩祖师的思想对中华文化影响深远，后来经由数代大德的不懈努力，直至达摩之后的六百多年的南宋，禅宗终成主流，几乎达到无寺不禅的地步，杭州灵隐寺即是临济宗的寺院之一。

禅宗不仅对中国社会的方方面面产生了深远影响，后来还东传日本，南抵越南，20世纪后又传到欧美，成为现代全球最具影响力的佛教宗派之一。

禅宗提倡“明心见性”，把禅定作为主要的修行手段。

直指人心，见性成佛，

不立文字，教外别传。

佛陀拈花微笑，迦叶会意，被认为是禅宗的开始。后人常说：

达摩西来一字无，全凭心意用功夫。

若要纸上寻佛法，笔尖蘸干洞庭湖！

达摩祖师诞辰，吉日殊胜，

祈愿世界和平，灾难永息，

回向虚空法界一切众生离苦得乐。

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