据考古发现，在四川的渠县曾出土的东汉无名阙背面就带有单轮小车的浮雕，还有燕家村东汉沈府君阙背面的独轮小车，这些浮雕可能就已经向世人大致再现了“木牛流马”的模样。而且这两种单轮车都很特别，车形似牛似马，具有独特的运输功能。

有学者认为，三国时期，蜀汉地处西南方向，那里马匹有限，而且多数用于作战。所以运送粮草的事情自然就会落到人力上面，如此一来，普通的独轮推车“木牛流马”便应运而生了，并在战争中发挥了很大的作用。至于“木牛流马”称呼，也许就是根据其形状而定的吧。木牛流马并不是什么奇特的发明，只是一个普通的单轮木板车而已。

第二种解释，认为木牛流马是一种很神奇的自动机械。

陕西省汉中市勉县黄沙镇的史料中记载，这里曾是诸葛亮制造木牛流马的地方。据考证，诸葛亮在八年北伐中，木牛流马就被用过三次，而其木牛流马就是从黄沙镇出发的，走过二百五十公里的栈道，才到达前线祁山五丈原。据当地的老人描绘，传说中的“木牛流马”是用木头做的马头，并由其他零星的小块组成马身子，再装上马腿，在肚子中间安上了齿轮，木马后边有一个扳手，操作比较方便，一压便可走一步，再一压又走一步。从这个传说中我们可以看出，木牛流马已经运用上了齿轮。《南齐书》、《太平御览》和现在的《词源》中提到，在三国时期，运用齿轮原理制作机械，已经是屡见不鲜的事情了。代表作有东汉毕岚所做的翻车，三国韩暨所做的水排，魏国马钧所做的指南车等。

据《南齐书传》记载说：祖冲之“以诸葛亮木牛流马，乃造一器，不因风水，施机自运，不劳人力”。说的是祖冲之在诸葛亮木牛流马的基础上，又造出了更先进的的自动机械。但是令人遗憾的是，祖冲之也没有留下任何关于这个自动机械的只字片图。

第三种解释，认为木牛流马分别是四轮车和独轮车。

宋代典籍《事物纪原》卷八认为：“木牛即今小车之有前辕者；流马即今独推者是，而民间谓之江州车子。”是一种四轮车。《事物纪原》是宋代高承编撰的一本书，专门记载事物原始之属的。这本书“自博弈嬉戏之微，鱼虫飞走之类，无不考其所自来”，作者的考证很具有权威性，所讲之说也有极大的参考价值。

另一种说法是《中国通史简编》的作者范文澜所解释的。他认为，木牛是一种人力独轮车，有一脚四足。这里所讲的一脚就是一个车轮的意。四足，说的就是车旁前后装的四条木柱。流马是改良的木牛，前后四脚，也就是人力四轮车。虽然尺寸与古代的木牛流马不太相同，但工作原理应该是差不多的。木牛的载重量比较大，行进缓慢，比较适合在平缓的道路上运行；而流马则是专门用于山区运输的工具。

上述的几种观点究竟哪一种解释才是最符合木牛流马的原貌呢？这仍需后人去进一步的深入研究了。

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