我国的五级政府管理体系（中央-省-市-县区-乡镇）由历史上的三级体系（中央-省-郡县）演变而来，新中国成立后又设立了“专区”和“地区”。20世纪50年代开始试行以市管县，1983年在全国推行，大多数地区都改成了地级市，目前依然存在的地区大多在地广人稀的边疆省份，如新疆的阿克苏地区。

地方政府权力的边界和范围由行政区划决定，而行政区划主要受到外部性影响。比如：在市里建立一所小学，只招收本市的学生，那市里就可以做决定；如果本市要建立一个工厂，但是污水污染了其他城市，那排污就不能只由本市说了算，需要省里协调。

1. 按照公共物品和服务边界来划分行政区域。因为公共物品大家都能用，这些设备的建设和维修的成本会随着使用人数的增加而分摊的越薄，但是人数太多也会影响服务质量，这点可以解释学区划分等问题。

2. 从人口密度来看行政区域的划分。人口越少的地方，其行政区域面积可以大一些（比如新疆和西藏等），人口多的地方，其行政区域面积可以小一些。因为提供公共服务需要成本，人口越多的地方税收收入越多，服务成本也能摊得很薄，享受的服务和资源也越多，这点可以解释为什么人们大都喜欢往大城市跑。

3. 地理因素和语言等都影响行政区域的划分。古代交通不便，所以山川河流等天然的屏障成了划分的依据。语言之间的差异影响管理和公共服务，因此语言也是一个影响因素。

4 .但是，人口密度、地理和语言等因素不能决定所有的行政区域划分。首先，人口密度变化频繁而行政区域的调整较慢，人口流入地可以撤县建市来扩大城市，但是人口流出地通常不会裁撤行政单位，而是合并一些公共设施来降低成本，比如：农村小学的合并。其次，古代有时会采取人为打破自然边界，不以天险为界来划分行政区，以防止依据天线来制造分裂。

行政区域的划分也会带来一些不好的影响。比如：处在行政交界区的地区经济发展普遍比较落后。在2012年全国重点扶贫的县中超过一半位于省交界处，因为这些所谓的“三不管地带”和城市中心的距离远，限制了公共资源的获取，而且大部分处于山区，道路和网络不足，不利于经济的发展。这些因素也为革命时期中国共产党提供了广阔的空间，如：井冈山位于湖南和江西交界处的罗霄山脉；四渡赤水发生在川黔滇边界的赤水河地区；其他的还有陕甘宁边区、晋察冀边区、鄂豫皖边区等等。