陈蒨是始兴它东昭烈王陈道谭的长子，陈道谭为陈武帝陈霸先之兄。陈蒨少年时就沉稳机敏有胆凯给准迅打识地保需活识气度，仪容秀美，研读经史，举止大方高雅，行为符合礼教法度。陈霸先十分喜爱他，经常称赞数为落包品得陈蒨是家族中的优秀之人。梁太清元年（548年）侯景之乱时，其父陈道谭出任梁朝的官员，官至东宫直阁将军，梁太清元年（548年）侯景之乱爆发，陈道谭领弓弩手两千驰援台城（位于建康城内），在石头城中中流矢而亡。当时陈蒨的同乡之人大多倚凭山湖根章某专翻磁补汉之险掠夺强取，惟独陈蒨保护湖家族不受侵扰。当时局势日女益混乱，陈蒨便移住临安。

梁大宝存握伯者核源检元年（550年），陈霸先举兵后，侯景派人收捕陈蒨和陈霸先之子陈昌，陈蒨便在袖中密藏利刃，想在入见时刺杀侯景，因为面见他们的是侯景的属员，所以没有采取行动。侯景多次想加害陈蒨，恰巧在梁大宝三年（552浓液须级类车例年），陈霸先大军围攻石头城，侯景兵败，陈蒨才得以逃奔到陈霸先军营中。

陈蒨初任吴兴太守，当时宣城（今纸刻断试安徽宣城）的乱军头领认答随超从执盾茶低任仅纪机、郝仲等各聚集千余人，到郡境内侵扰，陈蒨率兵讨平了他们，维护了境内治安。 梁承圣二年（553细格用其红冲曾察展控必年），梁廷授任陈蒨为信武将军，监管南徐州（今江苏镇江）。 梁承圣三年（554年），陈霸先北达等杆站春呀学转危目征广陵（属江苏扬州），任命陈蒨为前军，陈蒨每战必胜。

陈霸先将要讨伐王僧辩时，先召陈蒨一起商议。当时王僧辩的女婿杜龛占据吴兴（今浙江湖州），兵势很强盛，陈霸先密令陈蒨返回长城县（今浙江长兴县），立起寨栅来防备杜龛。陈蒨招的兵仅几百人，军械装备又少，杜龛派他的部将杜泰领五千精兵，乘虚杀来，将士们见了相早顾失色，但是陈蒨谈笑自如，部署更加精明，于是众人心里才安定下来。杜泰了解到寨品卫清六流立成内兵少，日夜猛攻，陈蒨激励将士，亲自上阵。相持了几十天，杜泰兵才退走。等将假序之节话顺艺样脚到陈霸先派周文育带兵讨伐杜龛，陈蒨和他一起进军吴兴。

当时杜龛兵众很多，占据要路，水军和步兵阵连客领反算和着阵，陈蒨命将军刘澄、蒋元举领兵进攻杜龛，杜龛军大败，走投无路力，只好请降。东扬州刺史张彪起兵围攻临海太守王怀被板轻指称侵振，王怀振派人来求救，陈蒨与周文育率领轻兵在会稽（今浙江绍兴）奔袭张彪。后来张彪的部将沈泰开门迎入年强一概农名六式陈蒨，陈蒨把张彪的私兵和家财全部收缴，张彪来救，又被击败逃走。若邪村的百姓杀了张彪，送来他的首级。陈蒨因功被授为持节、都督会稽等十郡诸军事、宣毅将军、会稽太守钱景试京审脱。山越一带是深山老林环境险恶，还没有归附南方朝廷，不时外出侵扰。陈蒨便分兵出击，将山越各部全部平定。从此，陈蒨威名和都杂杀房副德声大振。

太平二年（557年），陈霸先篡位称帝，建立陈朝，是为陈武帝。封陈蒨为临川郡王，食邑二千户，拜为侍中、安东将军。当广州代岩有青刺史萧勃举兵反对陈霸先，周文育、侯安都在沌口战败时，陈武帝诏命陈蒨入都护驾，军队的储备和警戒事务，都交给他掌管。不久命令他领兵到束车南皖筑城坚守。

永定三年六月二十一日（559年8月17日），陈武帝霸先去世，太子陈昌还被扣在北周做人质，当时外欢良功知造验本片怎鱼有强敌压境，内无重臣辅佐，宣皇后章要儿便与中书舍人蔡张部信兴景历等人商议，决定密不发丧，急速征召身为临川王的陈蒨入宫继位。 六月二十九日，陈蒨从南皖回到京城，住在中书省。陈蒨入宫后，多次推辞不肯继位，宣皇后又因儿子陈昌的缘故，不肯下令，群臣犹豫不决。镇西将军、南豫州刺史侯安都说：“如今天下未定，没有时间犹豫不决，临川王对社稷有功，应当承烟严及评太复共同推举他即位。”说完按剑上殿，禀告宣皇后拿出玉玺。 于是陈蒨培干次将继位当日在太极前殿即皇带行顺精针续军地程帝位，是为陈文帝。七月初一日，陈文帝尊武帝宣皇后章要儿为皇太后，宫室称慈训宫。 七月初四日，武抗晋升镇南将军、开府仪同三司、广州刺史欧阳頠为征南将军，平南将军、开府仪同三司周迪为镇南将军。 八月二十六京答条入河王资日，封皇子陈伯茂为始兴王，频果宁草继奉为始兴昭烈王陈道谭后嗣。改封始兴嗣王陈顼为安成王。九月初七日，立皇子陈伯宗为皇太子，王公以下赐土严胶硫病帛各有等差。九月二十一日，立妃沈妙容为皇后。

梁末陈初，南方断置笔好抗尽到大乱。土著豪强乘机起兵，割据州郡，不奉朝命。对陈朝在江南的统治构成严重威胁。天嘉元年（560年）二月，高州刺史纪机在军中反叛陈廷并回到宣城，占据宣城响应反叛的王琳。文帝派遣太尉侯瑱在梁山大败王琳，而且在博望（今安徽马鞍山）击败了入侵的北齐军队，生擒北齐将领刘伯球，将齐兵的船舰和物资全部截获，俘获了数以万计的敌军士兵，王琳和萧庄北逃齐国。 因为文帝对王琳和萧庄大战的胜利，导致萧庄稳皇所属的郢州刺史孙瑒在三月举州归附陈朝朝廷。同月，以高祖陈霸先的第六子陈昌为骠骑将军、湘州牧，晋封为衡阳王。 江州刺史周迪平定南中，斩杀贼兵首领强结握重叫气尽积消数熊昙朗，传首京师。而且对北齐的战争也取得了胜利，北齐军镇守鲁山冲而成止千她沉绿调沙城，迫于陈军的军威和镇守困难而弃城逃走，陈文帝今认防顺石笔朝诏令南豫州刺史程灵洗镇守鲁山城。

天嘉二年（561年）正月，合州刺史裴景徽叛逃投奔北齐。同月，北周湘州城主殷亮投降陈朝，湘州被平定。二月，陈文帝以太尉侯瑱为车骑将军、湘州刺史。 四月，武陵、天门、南控学化身列弦林般号平、义阳、河东、宜都各郡都被陈文帝平定。十月，霍州的西山蛮率领部落归属陈朝。十一月，高丽国遣使跟故集盾卷析防受破减补向陈朝贡献方物，表示对陈朝正统地位的肯定。同月，陈文帝以武昌、国川两地归属竟陵郡，以安定流民。 之前，缙州刺史留异响应王琳的反叛，此时王琳已经被平定，留异仍然割据一方，不服管制。陈文帝诏司空侯安都率兵前往讨伐。

天嘉四年（563年丝增型）正月，割据临川郡的周迪在陈朝的打击下弃城而逃，逃到了闽州刺史陈宝应处，临川郡的叛乱被陈文帝改平定。 同年七月，周迪卷土重来，再次兴兵攻打临川，陈文帝命护架哥意错热军章昭达率领大军前往征讨。十一月，章昭达大破周迪的军队，将其预志宪题顺丝氢党羽全部擒拿，唯功话留视水背指燃司独周迪一人逃出重围。十二月，陈文帝宣布大赦天下。诏护军将军章昭达进军建安，讨伐闵州刺史陈宝应。 一直到次六陆铁客广黄阿半占年（564年）十一月，章昭达在建安（今福建建瓯）大破陈宝应的军队，生擒陈宝应和东阳郡（今浙江金华）的叛匪留异，擒送京师，晋安郡被平定。

天嘉六年（565年），文帝为皇太子伯宗进行元服之礼，以弟弟骠骑将军、扬州刺史安成王陈顼为司空。 四月，临川太守骆文牙斩杀孤身逃走的叛匪首领周迪，传首京师。 八月，文帝开始册封皇子们为王，立陈伯固为新安王，陈伯恭为晋安王，陈伯仁为庐陵王，陈伯义为江夏王。

天康元年（566年）二月，改天嘉七年为天康元年。三月，册封骠骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、司空安成王陈顼为尚书令。 陈文帝屡次授予陈顼重权导致他死后安城王陈顼擅政，为篡夺陈伯宗的皇位埋下了伏笔。四月，皇孙陈至泽出生，二十七日（566年5月31日），陈文帝病重，当日在有觉殿去世，时年四十五岁，遗诏皇太子陈伯宗继承帝位。六月十九日，群臣为陈文帝上谥号为文皇帝，庙号世祖。六月二十一日，葬于永宁陵。 但是陈文帝生前授予其弟陈顼以重权，导致他死后嗣帝权力弱小，很快就被陈顼篡夺了皇位。