萨马拉斯1936年出生于希腊卡斯托里亚，1948年随家人移民美国，定居新泽西州西纽约。1955年至1959年，他就读于新泽西州罗格斯大学，师从艺术家艾伦·卡普罗（Allan Kaprow）和乔治·西格尔（George Segal）。萨马拉斯在罗格斯大学结识了同班同学罗伯特·惠特曼（Robert Whitman），成为他日后艺术创作中的合作对象。1959年，他在纽约哥伦比亚大学师从迈耶·夏皮罗（Meyer Schapiro）学习艺术史。

在与这些战后纽约艺术界的重要人物的交往中，萨马拉斯很快便投身于20世纪50年代末及60年代初发生在下东区剧场性的、松散且狂热的偶发艺术（Happenings）运动之中——这是一种跨越装置、表演和其他媒介的混合艺术形式。1959年，萨马拉斯参加了卡普罗在纽约鲁本画廊（Reuben Gallery）举办的“18 Happenings in 6 Parts”展览，并于同年在这里举办了自己的首次个展。通过早期与卡普罗和惠特曼的合作，他与克拉斯·奥登伯格（Claes Oldenburg）、吉姆·戴恩（Jim Dine）以及雷德·格鲁姆斯（Red Grooms）等人一起成为“偶发艺术”的领军人物。这一极富传奇性的艺术运动在佩斯机构历史上具有奠基意义，并在20世纪及21世纪的艺术史中起到重要塑造作用。

即使在他职业生涯的早期——当他逐渐对自我研究与表现产生兴趣时，萨马拉斯的作品也不容易被归类到任何单一的艺术运动或风格中。在这一时期，他使用色彩丰富的粉彩创作了许多自画像和塑像，这种材料可以让他快速完成对形式和材质的构思。很快，他将创作重点转移到了综合媒介上，用各种材料（包括餐具、钉子、镜子、照片、纱线和羽毛）制作雕塑盒和浮雕，并用液态铝或石膏将它们相互粘合在一起。1961年，他在纽约格林画廊（Green Gallery）首次展出了自己的拼接盒作品，同年，他还参加了纽约现代艺术博物馆举办的群展“拼接艺术”（The Art of Assemblage）。