为了精简啤酒风格的描述，本指南使用了基本的专业术语或便于速记的词汇来表述原本很复杂的内涵。此外，本指南略去了一些仅会在特殊情形下使用的生僻词条。因为有些术语在不同地区代表的含义不同，所以本指南指明了语境，以免产生歧义。对于所有啤酒风格都不允许的特点，本指南只描述一次，之后不再赘述。

现代精酿界对啤酒风格的分类主要是按照啤酒酵母的类型。美国和其他大部分地区的酿酒师习惯于把使用上发酵型（艾尔）酵母的啤酒统称为艾尔(Ales)，使用下发酵型（拉格）酵母的啤酒统称为拉格(Lagers)。按照发酵方式，很多分类体系还会允许第三个类别，叫做自然发酵型啤酒；不过，更为广泛使用的词汇是野菌型，即使用野生酵母甚至细菌等非酵母类型菌种发酵。实际上，野菌并不等价于自然发酵；前者大多是通过人工接种发酵所需的菌种，而后者是直接使用大自然里的菌种（比如布鲁塞尔地区空气里的菌种适合酿造比利时兰比克），无需人工接种。 在德国和其他传统的酿酒地区，通常用上发酵和下发酵两个词来区别啤酒。德国人习惯把艾尔当做一种特定的英式啤酒，把拉格当做一种储藏啤酒的方式（注：Lager在德语中是储藏的意思）。所以德国人认为科隆啤酒(Kölsch)是一种上发酵的拉格啤酒，而非艾尔。 在某些历史阶段，英国酿酒师会把艾尔(ales)、波特(porters)和世涛(stouts)视为不同类型的啤酒（后来又曾经认为波特和世涛是一个类型）。在另一些历史背景下，啤酒必须使用啤酒花（或使用了比艾尔更多啤酒花），而艾尔可以不添加啤酒花。这些背景知识对于读者理解古老的啤酒配方和历史资料有所帮助，然而对于描述当前啤酒风格并没有什么作用。 本指南遵照现代精酿啤酒的定义，把啤酒分成艾尔、拉格和野菌三大类型，有必要时会补充说明相关的地域信息。

除非特别声明，本节讨论的特点是描述每个啤酒风格都会用到的。没必要对每个风格都重复介绍这些内容，但有些没有提到的特点也是不允许出现的（比如乙酰味道）。 除非在某个风格描述里明确说明， 所有的啤酒风格都应该做到发酵完全，没有任何因技术失误而带来的杂味，例如乙醛、涩味、氯酚味、双乙酰、二甲基硫醚、杂醇、酚类等。也不能有因为包装和保存不当而带来的异味，包括氧化、日光臭、变质的酸味、霉味等。 除非特别声明，口感方面不应该有涩味或奶油感，酒精度低于6%的也不应该有温暖的酒精感。对于高酒精度的啤酒，口感也不能过于刺激、辣口甚至有烧灼感。对于突出酒精感的啤酒，这种口感一定要干净利落，不含杂醇。 拉格应该顺滑、清澈、不含酯类，虽可能带有微弱且迅速消散的因发酵产生的硫磺味，但应该尽量避免。使用皮尔森(Pilsner)麦芽的很多啤酒风格可能带有微量的二甲基硫醚味；这并不奇怪，但也应该尽可能避免（除非特别声明）。使用一些传统的原料酿酒会带来少许硫磺/二甲基硫醚味，让人误以为酿酒出了问题；其实这是可以接受的，但当然并不鼓励。 除非特别声明，拉格不应该含有任何水果味（酯类）。艾尔可能没有拉格那么顺滑清爽，大部分艾尔含有酯类（是可以有的，但不是必须有的）。

本指南里的某些专业术语可能较难理解。本章节挑选的词汇要么是不易理解的，要么是有特定含义的。虽然有时使用原料名称来描述它们带给啤酒的风味，但是评委使用这些词汇时，并不意味着这些原料一定被使用了，只是便于描述感知到的风味特点。

认为美拉德反应的产物有极丰富的麦芽香味，在描述时直接用美拉德来形容即可。

通常用国际标准量化色度(SRM)来形容颜色强度。在描述啤酒颜色时可以用具体的数字。本指南对啤酒颜色的描述大致遵循以下数值(颜色及数值)：

本指南的啤酒风格分类是为了家酿啤酒比赛而设计的。大类(啤酒风格的主要分组)是基于专家经验定义的，用来总结各个无论是否在历史、地理和传统上相关的啤酒风格子类。切勿以为同一大类里的所有子类一定互相关联。这样分类的目的仅仅是便于管理和控制比赛的复杂度。分组的名称只是为了方便比赛，请勿在商业背景中使用。 比赛没必要罗列本指南的全部风格; 可以针对具体情况，对不同风格进行组合、分拆或再处理。比赛组织者可以自由发挥，组合不同风格下的子类，形成比赛中的大类。只要确保每款作品都属于本指南的某个子类（或风格）即可。

为了方便将啤酒风格重新分组，本指南给每种风格添加了一个额外的标签。这些标签体现了啤酒的特性。下表“含义”这一列代表了对应标签的大致意思，但并不是严格的正式定义。标签并不能取代详细的风格描述。