本书是一部基督教教义发展观的专著。在第一部分，纽曼提出了交易发展的观念；在第二部分，纽曼对教义真正的发展与教义的蜕变或腐化作出了区分，他提出教义真正发展的七个标准，并应用这些标准来考察从使徒时代到19世纪天主教会教义的发展。本书旨在处理英国国教与罗马天主教之间的教义分歧，体现了纽曼自己思想变化的历程，书中的诠释与观点极富争议性。