如果从原始时期人们把简单几何纹印在陶器，在岩石上刻凿狩猎场景算，人类从事艺术活动已有几万年的历史。

那么艺术最初是怎么产生的？古往今来无数学者对这一问题进行了多种探索，在众多观点中，主要有以下几种影响力较大的说法。

一、模仿说

模仿说是6种理论中最古老的，始于公元前5世纪的古希腊，其影响力一直持续到19世纪末，在欧洲盛行长达两千年。当时的古希腊哲学家德谟克里特就认为艺术是对自然的模仿，他说：“我们从蜘蛛学会了织布和缝补；从燕子学会了造房子；从天鹅和黄莺等歌唱的鸟学会了唱歌”，

之后的柏拉图认为，存在三个世界：理念世界、现实世界和艺术世界。现实世界是对理念世界的模仿，艺术世界则是对现实世界的模仿，因而文艺是“摹本的摹本”。

柏拉图的弟子亚里士多德进一步发展了模仿说，在他的眼中：“艺术创作其实是在模仿真实的现实世界，艺术不仅反映事物的外观形态，而且反映事物的内在规律和本质，艺术创作靠模仿能力，而模仿能力是人从孩提时就有的天性和本能”。

但模仿说没有解释艺术起源的本质，在生产力低下的时期，人们为什么要花费如此大的成本从事艺术创作？对他们而言，肯定不会是单纯的模仿，模仿更像是手段，而不是目的。另外模仿说是唯心主义的说法，把模仿归于人的天性，却没有发掘模仿背后的深层含义，也没有说明艺术产生的根本原因。

二、游戏说

游戏说又叫“席勒-斯宾塞理论”，18世纪德国哲学家席勒和19世纪英国哲学家斯宾塞提出，19世纪末20世纪初曾风靡一时。

但最早从系统阐述游戏说的是德国哲学家康德，“艺术与手工艺也区分着。前者唤做自由的，后者也能唤做雇佣的艺术。前者人看做好像只是游戏，这就是一种工作，它是对自身愉快的，能够合目的地成功。后者作为劳动，即作为对于自己是困苦而不愉快的，只是由于它的结果(例如工资)吸引着，因而能够是被逼迫负担的。”康德认为，艺术是自由的游戏，是令人愉快的，而手工艺是为挣钱，是被迫的劳动，令人痛苦。这就突出了艺术的非功利性和愉悦性。

席勒则认为人具有三种冲动：感性冲动、理性冲动和游戏冲动。游戏冲动能统一感性冲动、理性冲动。只有人游戏，他才是完整的，只有人真正是人时，他才游戏。这种游戏冲动就是艺术创作产生的根源和契机。（ps：这里的游戏非彼游戏，请不要曲解。这里的游戏是人将过剩的精力投入到一种非功利的活动中，体现为游戏）

斯宾塞进一步发展了这一理论，但更多地是从心理活动、生命本能的角度来进行探讨艺术的起源。

艺术起源于游戏的观点没有找到艺术产生的根本原因，更为致命的是把游戏作为人和其他动物共有的本能，因为艺术活动和审美活动是人类所独有的，人类的游戏是建立在物质生产的基础上的，游戏说脱离了社会实践，所以不能阐释艺术起源的根本原因。

三、表现说

系统的提出表现说的是意大利美学家克罗齐，他的美学思想可以用四个字概括“直觉即表现”，19世纪后半叶在西方有较大影响。

从“直觉即表现”出发，克罗齐认为艺术的本质是直觉，直觉的根源是情感，美是一种“成功的表现”,而丑则是一种“不成功的表现”。

表现是一种心理过程，在心中完成，真正的艺术活动只能在艺术家的心灵中进行。

艺术作为表现与直觉作为表现，区别只是在量上，而不是在性质上。“有些人本领较大，用力较勤，能把心灵中复杂状态尽量表现出来，这些人通常叫做艺术家。有些很复杂而艰巨的表现品不是寻常人所能成就的，这些就叫做艺术品”。

诚然，艺术活动确实是在表现情感，艺术家也是通过自己的创作像大众表达自己的情感，但表现说和游戏一样脱离了社会实践，所以也不能阐释艺术起源的根本原因。

四、巫术说

最早由英国著名人类学家泰勒在他的《原始文化》一书中提出。他认为原始人不了解世界，这个世界是陌生且神秘的，原始人认为世间的一切都是有灵可以交流的。

英国人类学家弗雷泽在《金枝》一书中指出：“如果我们分析巫术赖以建立的思想原则，便会发现它们可归结为两个方面：第一是‘同类相生’或果必同因；第二是‘物体一经互相接触，在中断实际接触后还会继续远距离的互相作用’。前者可称之为‘相似律’，后者可称作‘接触律’或‘触染律’。”由此他认为原始巫术可分为两种形式：一种是以“相似律”为基础的“顺势巫术”或“模仿巫术”，在这种巫术中，巫师仅仅通过模仿就能实现任何他想做的事；另一种是以“接触律”为基础的“接触巫术”，施行这一巫术也就是通过曾为某人接触过的物体而对其本人施加影响。弗雷泽把上述两种巫术统称为“交感巫术”，这种“交感巫术”以相互感应为基础。

可以说艺术的起源与巫术有密切的关系，但艺术的起源于巫术是不确切的，只能说巫术孕育了艺术。巫术说忽略了物质生产活动在艺术起源中的作用，也不能解释艺术的真正起源。

五、劳动说

这一理论在新中国成立后，在中国有很大影响力，认为艺术起源于劳动，代表人物有毕歇尔和普列汉诺夫等人。

毕歇尔表示；“在其发展的最初阶段上，劳动音乐和诗歌是极其紧密，互相联系着，然而，这三位一体的基本的组成部分是劳动，其余的组成部分只有从属的意义。”

俄国的普列汉诺夫《没有地址的信》一书中指出“劳动先于艺术”、“功利先于审美”，艺术是在人类从事各种实用的功利的活动中孕育而成，最早的审美也是从实用出发。

恩格斯说劳动“是一切人类活动的第一个基本条件，而且达到这样的程度，以致我们在某种意义上不得不说：劳动创造了人本身。”劳动创造了人也为艺术的产生奠定了基础，新石器时代的玉斧已经有美感了，不是单纯的工具。

还有陶器，仰韶文化出土的人面鱼纹彩陶盆上有动物样式的绘画，盆内壁以黑彩绘出两组对称的人面鱼纹。人面为圆形，额头左半部涂成黑色，右半部呈黑色半弧形，可能是当时的纹面习俗。

但艺术起源不能完全归结为劳动，劳动说忽视了其他社会因素在艺术起源中的作用，仍然不足以解释各种艺术活动的起源。

六、多元决定论

法国结构主义学者阿尔都塞，将结构符号学与精神分析学结合起来，在黑格尔辩证法和马克思辩证法的基础上提出了“多元决定论”。

社会发展不是单一因素决定的，而是多元决定的，进而提出了多元决定的辩证法。文化现象的产生，都有多种多样的复杂原因，而不是一个简单原因造成的。

我们现在发现的原始岩画可能既是艺术又是巫术，因此艺术可能也是在多种因素的作用下诞生的，想要揭示艺术起源的根本原因，应该从社会学、生物学、心理学等多个角度出发。艺术的发生虽然是多元决定的，但从根本上讲，艺术的起源最终应归结为人类的实践活动。