老式手摇电话机的线路本身没有电，所以要手摇发电——电话机内置了发电机和蓄电池，每次电话之前都要发电才能使用，所以要“摇一摇”，也就是给蓄电池充电。国内60年代末以后普遍采用拨盘式电话机，无需摇一摇，但是总要配两个超级大的电池供电，手摇老式电话机的那时候是人工接线的，所以无需拨号。

老式手摇电话机主要由送话器、受话器、手摇发电机、电铃、干电池等几部分构成。并带有磁石式手摇发电机的电话机。这种电话机不需要外接电源。

老式的电话机的工作原理：电话通信是通过声能与电能相互转换、并利用“电”这个媒介来传输语言的一种通信技术。两个用户要进行通信，最简单的形式就是将两部电话机用一对线路连接起来。

当发话者拿起电话机对着送话器讲话时，声带的振动激励空气振动，形成声波。声波作用于送话器上，使之产生电流，称为话音电流。话音电流沿着线路传送到对方电话机的受话器内。而受话器作用与送话器刚好相反--把电流转化为声波，通过空气传至人的耳朵中。