编程语言对人或机器来说是用来描述计算任务的符号和规则。能够在机器上运行的所有软件都是用某种编程语言编写的程序。但是在程序运行前，必须要将其转化为机器能够执行的格式，编译器的功能就是这里的“转化”。

编译器是将高级编程语言转化为汇编语言或是机器语言的一系列工具集软件的总和，从这个概念理解，编译器包括源语言到另外一种语言的编译器、源语言到汇编语言编译器、汇编语言到另外一种汇编语言的编译器这些都是编译器的范畴。从是否可重定位，编译器又可以分为传统编译器和可重定位编译器。

编译的过程就是将源语言经过词法分析、语法分析、语义分析以及经过一系列优化后生成汇编代码。通常一个编译器包含4个步骤。

词法分析：在一个编译器中，词法分析的作用是将输入的字符串流进行分析，并按一定的规则将输入的字符串流进行分割，从而形成所使用的源程序语言所允许的记号(token)，在这些记号序列将送到随后的语法分析过程中，与此同时将不符合规范的记号识别出来，并产生错误提示信息。通常采用确定的有限状态自动机（Deterministic Finite Automaton，DFA）来构造词法分析工具。已有一些专门的、开源的词法分析程序自动生成器可供免费使用，例如Lex