先生是称谓，字面的意思表示：出生比自己早，年龄比自己大的。以此外延为对有一定地位，学识，资格的人可以称为先生。

汉语中「先生」一词的原意是对有学问、知识者（老师）的尊称，男女皆可用，但并非所有人都可称为先生。现时一些汉语族语言（如闽南语、潮州话、粤语、闽东语、客家语等）、日语（日语罗马字 Sensei）、韩语和越南语等语言仍然保留这种用法，大多用在学者、教师、医师、律师、官员等身上。

近代以来，受西方文化影响，「先生」一词作为mister的对译，发展为对男性的一种称谓，相对于女性的「小姐」及「女士」、及已婚女士「太太」。由于西方用“先生”翻译mister一词，令不少人误解称女性有才学者为“先生”是性别歧视。实际上，称女性有才学者为“先生”是自古就有的用法，把“先生”限制指男性才是在西方影响下的真正的性别歧视。

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