GIF 文件自 20 世纪 80 年代中后期开始出现，由 CompuServe 引入，作为一种将彩色图像压缩为适合下载的小文件的方法，当时大多数下载速度都受到限制。该格式允许从 1600 万种颜色的调色板中定义总共最多 256 种颜色的不同大小的调色板。

后来，添加了向 GIF 文件格式添加动画的功能。 GIF 文件因其体积小、调色板大和动画功能而成为早期互联网上流行的图像文件格式，并且至今仍然很流行。