1821年德国科学家塞贝克（T. J. Seebeck）发现：当连接两种不同金属，并对两端的接点施加不同温度时，金属之间会产生电压并有电流通过。这一现象以发现者的名字命名为“塞贝克效应”。该电路中生成电流的电力被称为热电动势（Thermoelectromotive force），其极性和大小仅由两种导体的材质和两端之间的温度差决定。

利用前面所说的塞贝克效应，热电偶凭借两种不同金属的接合处（测温接点）T1与采集仪接点（基准接点）T0之间的温度差T，从而产生电压。使用热电偶采集温度时，采集仪会采集该电压。

采集时，将冷接点维持在0℃非常困难。通过采集端子周围的温度，将其与以0℃为基准的热电动势相加，可以获得测温接点的温度。我们称之为基准接点补偿。