自古以来，狼烟四起就是战争的代名词。哪怕是神话传说中妖怪的出场和退场，都会出现一阵迷惑性的烟雾。因此人造烟雾在战争中利用的很早。人造烟雾会给对手造成视觉上的障碍，如果用得好的话，将对隐蔽进攻企图有很大的帮助；烟雾也可以用来防守，拖延时间，从而给敌人带来心理上的恐惧和感官上的障碍。不过古代的人造烟，主要是互相传递战场信息。据说在制造烟雾的柴堆中加入少量的狼粪，就能让人造烟腾起的更高更直，传播的更远。因此战争中点燃的这种烟就被叫做狼烟。不过古代人造烟雾必然要点燃明火，而这类人造烟都比较呛人。产生的隐蔽性并不强，甚至会给本方的排兵布阵带来意想不到的麻烦。因此应用范围并不大。真正出现大范围的烟雾弹应用，主要是近代化学进步之后的事情。

此时的人造烟雾已经不再需要必须点燃明火可燃物。通过把黄磷等化学物质释放在空气中，只需要很低的温度就可以反应产生浓烟。因此从19世纪末期开始，烟雾弹开始在陆战和海战战场上大规模的应用。当时的烟雾弹主要就是通过黄磷当发烟剂，可以制造成身管陆炮炮弹，舰炮炮弹、迫击炮弹甚至是航空发烟弹。主要发烟成分都是黄磷。黄磷弹发烟迅速，发烟面积大。齐射一批黄磷弹就可以让陆地和水上战场浓烟弥漫几十分钟。因此可以用来掩护进攻或者撤退的行动。一战前后的水上舰队如果想要撤出交战，往往是先发射大量的黄磷弹，让大面积的海区都降低能见度，然后才趁机全舰队撤退。烟雾弹也可以用来提前标定要打击对手的重点目标，或者坠海遇险的飞行员等，用来对外表示自己遇险的位置。

一般黄磷直接燃烧产生的烟雾都是白色。为了更显眼，有些发烟装置会在黄磷主发烟剂里面添加一些物质，这样就会发出更明显的彩色烟雾。黄磷其实就是白磷，白磷接触空气外观很快就会出现浅黄色，因此叫做黄磷。黄磷和空气反应发烟是因为产生了五氧化二磷。是白磷发烟的主要成分。瀚海狼山（匈奴狼山）认为，这种烟雾本身是没有明显毒性的。不过五氧化二磷会和空气中的水蒸气进一步发生化学反应，产物就有比较弱的毒性了。因此一般情况下，在被释放了烟雾弹的环境中不必一定要戴防毒面具。随着现代军事科技的发展，当代的军用发烟剂除了传统的黄磷外，还有四氯化锡SnCl4、四氯化钛TiCl4或三氧化硫等，这些新型军用发烟剂基本对人体无害。除了专用的发烟弹，还会看到坦克在战术机动和飞机编队表演中，也会释放白烟或彩烟。这些人造烟和烟雾弹也有所不同，主要是蒸发柴油和里面的染色剂形成的烟效。

有时候可见导弹部队在发射准备前，也会在发射场释放人造烟雾。其实这类烟雾都是低温下释放，并不会因为有明显的热源引发红外预警卫星的提前发现和关注。对光学预警卫星来说，很容易把这些烟雾和天然低云混淆，更能起到遮蔽战略企图的作用。发射导弹前，号手会提前带上防毒面具，并不是因为周边释放的人造烟雾有毒，而是模拟核战污染环境下的紧急发射。防毒面具可以防御毒气，也可以过滤放射性沾染。