该探测器旨在调查这颗红色星球的景观并绘制隐藏在火星土壤中的氢的存在和浓度图。它的工作原理是这样的：当高能宇宙射线射入地表时，土壤会发射中子。湿土比干土发出的中子更少，这使科学家能够分析和评估隐藏在古老地表下的土壤的含水量。

探测器揭示了在巨大的 Valles Marineris 峡谷系统中含有异常大量氢的区域，俄罗斯科学家米特罗法诺夫（Igor Mitrofanov）表示：“假设我们看到的氢与水分子结合，那么该区域多达 40% 的近地表物质似乎是水。”

不过由于中子探测无法区分冰分子和水分子，所以还需要更多的观察。但科学家推测水可能是固体形式（冰），或者是固体和液体的混合物。但无论水的形式如何，这一发现都确定了一个大型的、易于勘探的水库，未来的漫游者可以在附近着陆并进行调查——无论是水还是生命迹象。

火星上有水，这对生命意味着什么？

其实科学家们早在2008年就已确定，火星上存在结冰的水，尤其是在火星两极附近。另外来自NASA的火星勘测轨道器 (MRO) 探测数据表明火星的山丘和悬崖的两侧发现了短暂的条纹，这意味着在火星温暖的季节，水沿着地表流动。然而科学分析，这流动的水可能为“盐水”。

鉴于火星极其稀薄的大气层——只有地球大气层的 1% 左右——一杯水会在低至 50°F (10°C) 的温度下开始沸腾。但是结合在盐中的水会留在周围。就像地球上的道路盐分降低水的冰点使其保持液态的时间更长一样，火星上的高氯酸盐可以使水在低至 -94°F (-70°C) 的温度下流动。

根据NASA的说法，使液态水存在的可能机制是一个称为潮解的过程，其中高氯酸盐（一种强大的盐分）从大气中吸收水分，然后定期释放。但这对火星上的生命前景意味着什么？火星表面是一个腐烂的生命之地，暴露在紫外线辐射下会很快杀死任何东西。所以这一切都取决于生命所需的水来自哪里。

在这种情况下，水循环都在表面。因此，任何生命都将试图在非常恶劣的环境中生存。但另一种选择是它可能来自含水层，岩石中为这些季节性河流提供水源的管道系统。如果是这样，那么地表附近可能存在存在生命条件的区域，这些区域可以免受辐射。突然间，生活的前景变得更好了。尽管火星上的水看起来很咸，但我们确实知道极端微生物能够生活在极其咸的环境中。但即使是这样，现在就断定那里存在微生物还为时过早。

不过美国物理学家、NASA前宇航员约翰·格伦斯菲尔德 (John Grunsfeld)表示：“在火星上发现液态水，增加了人类生命可能来自这颗红色星球的可能性。有人说我们是火星人，或者火星像是可从地球转移的现存生命的潜在栖息地，我都接受。”

但正如科学家所强调的，无论是地球上水的来源，还是火星上水的来源，仍然存在一个很大的谜团，但我们正朝着正确的方向前进。关于外星行星，我们有很多东西要了解，这没关系——这就是我们如此渴望前往那里的原因。

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