有许多模型可以帮助我们从不同的角度考虑动物福利。例如，OIE（世界动物衞生组织）对动物福利的定义： 「动物福利指动物个体应对所处环境的方式。如果（科学证据表明）动物健康、舒适、营养均衡、身处安全的环境、能够表达本能行为，同时，动物没有遭受因疼痛、恐惧和悲痛所引起的不适，那麽这只动物正处在一个良好的动物福利状态中。良好的动物福利要求疾病预防和兽医治疗、适当的遮蔽物、管理、营养、人道操作和人道屠宰/处死。动物福利是指动物的一种状态；包括其在动物护理、动物畜养和人道处理等情况下所受到的待遇。」

另一个被广泛使用的动物福利模型是「五大自由」。「五大自由」是英国农场动物福利委员会在1979年首次颁布的。「五大自由」包括：

虽然五大自由是评估动物福利的一种十分有用的方法，但它集中於避免负面经历。近代，有学者提倡良好的动物福利不应只是避免负面经历，亦应包括推广正面经历。考虑到这一点，Mellor和Reid教授於1994 年首次提出五个对动物福利有潜在危害的领域（「五项领域」）的观念。五项领域由「五大自由」发展而来，但表述时以福利危害替代自由一词，Mellor认为五项领域能够更加准确地处理日常生活中动物福利可能出错的地方。根据Mellor的观点，五项领域为：

为提供一个可协助确保动物福利评估更完整的模型，Mellor和Reid教授制定了五项领域概念。

例如，在营养领域，缺乏食物或水可能带来饥饿或口渴的主观感受；在健康领域，疾病或受伤可能产生疼痛、呼吸困难、恶心、紧张、恐惧、不安等多种感受；在行为领域，因空间限制、隔离或无趣的环境导致的行为表达受限而可能产生的厌烦、不满、烦躁、孤独或无助感。相比於五大自由模型而言，从这个角度考虑动物福利，能够扩展潜在负面经历的清单。

除可能经历负面状态外，动物也可能有饱足感、满足感、好奇和活泼快乐等正面经历。因此，我们可假设一些正面情绪的存在，是在心理状态领域某种「需求」的代表。

根据「五项领域」模型，倘若动物在营养、环境、健康、行为和心理的需要都得到满足，便可视为有良好的动物福利。我们可以透过避免负面心理状态和推广正面经历的方式照顾动物，以满足它们以上各方面的需求。

我们亦可从不同的时段观察动物福利。除於某一时刻观察动物以为其福利作短期描述外，我们还可以透过观察动物的整个生命来评估其福利。尽管动物在其一生中的福利状况可能有起有伏，我们应以动物能享有大体上平均属於正面的动物福利为目标，我们应以能够宣称动物拥有值得生存的生命，甚或是拥有美好的生命为目标。