清朝前期的对外贸易政策，不能简单的以“闭关”或“开放”来一言概之。对于周边的国家，清朝基本上采取了睦邻友好的对外贸易政策。

清朝入关后的海外贸易政策，可以大体分为顺实行治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光六个时期。

清朝初期实行“海禁”（1646~1683年），规定对待本国的商民，海禁的法令仍在，但中国商民可以“出海市铜”，禁止澳门葡萄牙人进入广州。对于外国的朝贡贸易，规定供期、供道，可以在入境口岸和正式会同馆进行朝贡贸易。

康熙中期到雍正时期（1684--1735年）：康熙中期为了打破垄断，增加收入，也为了沿海地区百姓的生计，实行开海政策，并且建立“海关”制度。允许出海商人携带少量兵器，已达到自慰的效果，但后来又被禁止，对待外国商船实行减免税收，增加赏赐的政策。康熙五十六年到雍正五年又实行南洋之禁，以抵御近海地区的海寇活动和防止内地米粮被商民透露出洋。

到了雍正时期，1727年改变“南洋之禁”，规定以前滞留南洋的商民不准回国，并限定开禁后出海贸易商民的回港时间；严格限定出海商船的进出港口；限制出海上船携带的自卫武器数量；限制澳门葡萄牙人的贸易，对待西方商船来华贸易，防范更加的严密。

到了乾隆时期，对海外贸易政策又进行了一定的调整。对于中国商民的出海贸易，将海商在海外的逗留期限定为三年；取消雍正时期关于出洋商船必须携带一定数量每年回国的规定；承认海商在海外造船行为的合法性；准许商民从国外携带硫磺入口；招募商人出海采买洋铜来解决国内铜料困难。对于外商，改善外商来华贸易的关税待遇；鼓励外国商人运载大米来华。此外乾隆时期，宣布“一口通商”，只开放广州为唯一的通商口岸。

清朝前期的对外贸易政策进行了不断的调整，但是其根本目的还是为了为了加强皇权，维护统一的封建大一统国家的秩序。