1954年，湖南省江永县文化馆周硕沂在一次下乡辅导农村文化活动中，在上江圩葛覃村结识了创作女书水平较高的胡池珠。胡池珠教周硕沂学会了一批女字，并创作了《女书之歌》这首女书歌及其译文，后来被收入《江永解放十周年志》（油印本）。这是载入史册的第一篇女书作品。周硕沂还将两篇女书原件寄给湖南省博物馆，却没有引起重视。　

1956年冬，湖南省文艺会演，负责会演摄影报道工作的李正光在周硕沂住处见到女书对联。李正光向省文物队领导汇报请示后，于1957年初到江永上江圩考察，写了一份关于女书的调查报告，连同一些女书原件，投寄给《中国语文》杂志。此为介绍研究女书的第一篇文章。1961年，中国社会科学院、国家文字改革委员会的周有光、史金波等见过江永妇女文字的材料。1968年，湖南省公安厅发现一瑶族断腿妇女写的文字无人认识，将其带到北京，请中央民族学院语文系教师陈其光、张公谨等辨认，也不认识。1979年，周硕沂重新回到县文化馆工作，在编写《江永县文物志》时，收入了“蝇形字”一节。　

1982年4月，《江永县文物志》由湖南省文化厅转发全省交流，使越来越多的人知道了女书。同年12月，中南民族学院政治系教师宫哲兵到江永调查，在城关镇白水村找到了一份女书原件，但藏书者已死，根据其女儿提供的线索，宫哲兵结识了上江圩乡甫尾村高银仙、唐宝珍两位女书传人，搜集到3本女书，并请高银仙、唐宝珍两位老人逐篇唱读，将其全部录音，并由周硕沂翻译成汉字。宫哲兵回校后撰写《关于一种特殊文字的调查报告》，托人类学家吴泽霖教授推荐给中国民族古文字研究会。尔后，这篇调查报告在《中南民族学院学报》上发表，中国人民大学报刊复印资料《语言文字学》全文转载。　

1983年3月，中南民族学院中文系组织江永女书研究小组。7月，中南民族学院副院长严学窘与宫哲兵合撰《湖南江永平地瑶文字辨析》一文，提交在美国召开的第十六届国际汉藏语学术会议，引起了国际汉藏语言学家的极大兴趣，被称为“一个惊人的发现”。9月，宫哲兵、谢志民再次到江永上江圩乡进行人文考察和方言调查，又结识了义年华、何西静等女书传人，搜集女书作品13件，由周硕沂翻译，撰写《湖南江永上江圩的女书》。1985年2月，中央电视台报道发现女书。同年9月至10月，中南民族学院组织调查队，到江永调查女书和千家峒的情况，搜集到十几件女书原件，1万多字。1986年5月，中央电视台播出专题片《奇特的女书》，该片被翻译成多种语言，在许多国家播出。同年3月和8月，中新社和新华社分别发布“湖南发现女书”的消息，国内外数十种报纸、杂志转载，女书得到社会的普遍承认和重视。