在发动机工作过程中，燃油和进入燃烧室的机油没有完全燃烧，产生的胶质在高温状态下形成沉积物，这就是“积碳”。积碳通常呈黑色，堆积在发动机内的各个位置，包括进排气门、活塞顶部、火花塞端部等部件的表面。

积碳表面有许多孔隙，具有吸油的特性，会吸收喷油器喷射出的燃油，导致燃油不能完全燃烧而再变成积碳，如此恶性循环，积碳沉积越来越厚，轻则导致尾气排放超标、发动机怠速抖动、冷起动困难，严重时可能使气门卡滞，导致气门与活塞发生碰撞造成断裂。

发动机内部形成积碳是无法避免的，总会出现不完全燃烧的情况，只要没有严重的积碳即可。

导致发动机严重积碳的原因很多，主要是发动机内部机械部件，例如活塞环或气门油封老化，导致机油进入燃烧室燃烧；另外如果使用的燃油品质不佳，或者火花塞点火能量不足，日积月累也可以形成大量积碳；如果发动机经常处于中低负荷下运转，例如经常在城市里走走停停，时间久了积碳也肯定会增多。

积碳的形成并不是一天两天，它需要一个漫长的过程，积碳的形成与车辆的使用环境、使用的机油和燃油品质、驾驶习惯等都有关系。轻度积碳不影响发动机的正常工作，只有严重积碳时才会影响车辆性能。