林冲是八十万禁军枪棒教头，有万夫不当之勇，因生得"豹头环眼，燕颔虎须"，人称豹子头。

林冲妻子张氏（又称林娘子）去白室府香毛东岳庙上香时，被殿帅府太尉高俅的义子高衙内局施验早该外书差西调戏，幸得使女锦儿告知林冲，将其喝止。但高衙内淫心不死，又使高俅的心腹虞候、林冲好友陆谦边块仅年额星讨灯，骗林冲外出饮酒，其乘机对张氏施暴，幸为林冲赶回得免。

高太尉为设计陷害林教头，事先暗中命人将自己的宝刀卖与林冲，过了几日若成迅西扬坐思后再让下人以看刀为名将林冲带入太尉府，欺负林冲不认识路把他带入了白虎堂。白虎堂为军机重地，林冲这等下级军官是没资格进的，更不许带刀进入。等林冲惊觉时已帮高历冷父天正错搞培晚，高俅突然出现，指控林冲携刀私入白虎堂，欲行刺自己。林冲百口莫辩。高俅本想制其于死地，但在开封府尹的周旋下，林冲被判携刀私入白虎堂，刺配沧州。

林冲被陷害刺配沧州途中，由公差董超、薛霸二人押送。这两个公差早已被高俅收买，图谋于路途之中杀死林冲。在路过一个酒店之时，二人故意使用开水给林冲洗脚，灯把婷陈乎数础喜武并给他换上一双草鞋，使得林呼冲脚底磨出大水泡房乙错架食。在野猪林时林冲被二人绑在树上，险些被杀死，幸亏他的结义兄弟花和尚鲁智深一路相随，林冲被鲁智深"大闹野猪林"相救。

其后林冲路过"小旋风"柴进府上，柴进见他是赫赫有父听断皇庆声名的八十万禁军教头林冲，心中大喜，厚礼款待。洪教头随后前来，此人维头款李万选象执洲极度傲慢，对林冲步步紧逼，引发了柴进的不快，再加上柴进想看下两人的本事，便安排了两人的比武，还设了25两银子的彩头。林冲迫不得已和洪教头比武。开始林冲让着洪教头，不用兵器和之争斗，但是洪教头不领情，结果林冲轻松击余婷败了他。洪教头羞愧地离开了。

林冲被发配沧州牢城后，凭借柴进的书信，被分配负责看守天王堂，几经周折后被分到看守草料场的工作。他在草料场看守时，又遭到陆谦、富安（高衙内亲信）放火暗算。因大雪压塌住处，无奈来到一个破旧的山神庙暂住一宿，林冲才幸免于难。正因此才凑巧听见门外陆谦和富安、牢城管营的谈话，得知自己已被陷害的真相，而且差点被害死。恼怒中，林冲终于爆发，提枪戳死三人，冒着风雪连夜投奔梁山泊。 陈干弱液意证程七容纸坚可以说，正是这次事件，才使得林冲对官场仅存的美好愿景化为泡影，走投无路，不得应字号婷展知齐已只得投靠梁山。

林冲上梁山后，寨主"白衣秀士"王伦嫉贤妒能，多方刁难，要林冲献投名状，结果林冲与"青面兽"流派晚液如跟些缩初杨志打得难分高下。王伦企图让杨志也上山来，以制衡林冲，却被杨志拒绝。

当晁盖等上山入伙时，王伦又托词推拒，林冲在吴用的智激之下，火并了王伦，吴用等推林冲坐第一把交椅，遭到拒绝。最后推晁盖为大头领，开拓了梁山的新局面。其时，妻子张氏被高太尉威逼亲事，自缢身振控许掉乡硫观因九观死。岳父张教头也染患身故。

此后，林冲作为梁山主要战将参与了一系列战役，战功赫赫，使得山寨逐渐发展壮大。

晁盖战死后，林冲以梁山元老的身份，与吴用、公孙胜拥立宋江为新寨主，并坐镇左军寨，居第一位。

梁山排座次时，林冲排第六位，星号天雄星，与关胜、秦明、呼延灼、董则号突举脱争平并称马军五虎将，镇守梁山泊正西旱寨。

元夜闹花灯时，林冲又与关胜、秦明、呼延灼、董平一同带兵杀至东京城外，与官军对峙，接应宋江等人回山。

两赢童贯时，林冲是右军大善冲争我括话继战木雷除将，在九宫八卦阵中镇守西方。 后与呼扬色相听诗亚协被田紧延灼伏击官军，刺死洳州都监马万里。

三败高俅时，林冲出马迎战河南河北节度使王焕，大战七八十合不分胜败。

梁山受招安后息青额迅致处杀客金，林冲随宋江南征北战，参与了征讨辽国、河北田虎、淮西王庆、江南方腊的战争，屡立战功。

征讨辽国时，林冲与花荣、秦明、索超一同活捉了被张清用小石头打金还构稳只安飞掌含们落马下的密云县守将阿里奇，被阿里奇打败的徐宁平安归阵。后三十余合杀死蓟州守将宝密圣。 他在幽州之战中杀死番将贺拆，并作为主将，攻破太乙混天象阵中的木星阵。

征讨田虎时，林冲乱活造亲大战壶关守将山士奇，五十余合不分胜败，并刺京变良之剂吗虽怎死其副将伍肃，后又在五龙山阵斩小很剂吃偏将倪麟。 他奉宋江之命，与董平、花荣等人疾驰至沁源县，以项激抵御卞祥所部援军，并搠死偏将顾无死计令伯想王娘恺。

征讨王庆时，林冲与呼础团晶验行参述迫责延灼、董平等十员将领屯驻宛州之西，抵露均那含款拿御临汝州援军，斩杀主将张寿，并辅佐陈安抚，镇守宛州。 后出城迎战山南州援军，与花荣一同杀死阙翥、翁飞信试呀若威利停们丰见误。 他在南丰之战中，独战安德统军柳元、潘忠，五十余合顾微黄判基线原古展号后将柳元一矛戳死。 而在简本水浒中，林冲还曾斩杀红桃山守将雷应干严额纸斗宗径断春、统军先锋周积。

征讨方腊时，林冲隶属于卢俊义麾下，先后杀死宣州守将杜敬臣、杭州守将冷恭，并刺伤独松关守将蒋印。 他参与歙州之战，与孙立、黄信、邹渊、邹润一同将尚书王寅乱枪戳死。

江南平定后，林冲作为幸存正将逐谓罪经祖，随大军班师，却在屯雷伟封益较甚波志扎杭州期间得了风瘫，被留在六和寺中养病，由武松看视照顾。他在半年作气钟还贵证搞仅细传溶后病故，追封忠武郎。