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山东枣庄自明清以来，就以盛产煤碳而闻名全国，曾是我国著名的煤城。依据枣庄甘泉寺中的窑神碑记载，元至大元年（1308年），枣庄就有人掘窑采煤。14世纪中叶，枣庄周围已出现小煤窑群。清代诗人满碧山以“磨塘山欲尽，煤井地皆空”来形容枣庄煤碳开采业的盛况。十八世纪未，枣庄的私人采煤已相当兴盛。十九世纪初，枣庄32平方公里土地遗存古煤井1000多口，现存的绝大多数煤井都被崔、宋、黄、梁、金、田、李、王所谓峄县“八大家”所垄断。

清朝光绪初年，曾做过直隶东明县知县的米协麟、候补知县戴华藻和峄县的部分地主豪绅，想依附北洋大臣李鸿章在枣庄筹建矿局。而李鸿章当时正在各地兴建军火工业，正需要煤炭。于是，李鸿章就奏派米协麟、戴华藻等人招集股金，于1878年来枣庄创办了由官僚、商人和地主合资的“山东峄县中兴矿局”。

1881至1882年，戴华藻等为了筹集资本，先后函请张莲芬、贾起胜、戴宗骞等一批清政府官僚集股。这些人分头在上海、天津等地为中兴矿局招集股本约6万余两，陆续购买了4台抽水机器，又从上海、广东等地招雇了一些技术工人负责操作。1881年排干了矿井里的积水，就开始正式产煤了。这时，由于社会经济对煤炭的迫切需要，中兴矿局生产出来的煤炭是很容易销售的。当时仅在峄县境内，专门为它推销煤炭的商贩就有30余家。

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但是，由于当时的生产技术落后，加之缺乏矿山救护设备和措施，煤井下的伤亡事故时有发生。1893年时，中兴矿局所开的半截筒子小窑发生了一次重大水灾，致使100余名工人被水活活淹死在矿井之下。此次灾患给中兴矿局造成了重大破坏和损失，其生产经营也由此逐渐走向了衰落，直至1895年中兴矿局倒闭。

1898年3月,德帝国主义强迫清政府签订了《胶澳租界条约》,把山东划为它的势力范围,并取得了胶济铁路的修筑权和沿线三十里内(包括鲁南、鲁中和胶东大部分)矿山的开采权。德帝国主义为侵占枣庄储量丰富的优质煤田，曾四次派人来峄县枣庄一带查勘,表示愿意出大价钱购卖煤田,但遭到了当地绅民的拒绝。

当时,任直隶候补道的张莲芬和原峄县矿务局部分股东,目睹山东矿产几乎被德国人夺尽,担心枣庄煤矿再为其所占,经过紧急筹商，请直隶矿务督办张翼出面,请直隶总督兼北洋大臣裕禄选派熟悉矿务、忠厚可靠之人前往峄县查勘筹办,并推荐才识兼优、操行可信的张莲芬。裕禄接受了张翼的建议,1898年底，批准续开枣庄煤炭，并派张莲芬赴峄县枣庄。

张莲芬带着矿师邝荣光一起来到枣庄筹建新的煤矿公司。他欢迎当地富绅凑股，以缓解矛盾和增加股金。开平煤矿督办张翼答应入股并派矿师帮助勘察枣庄旧矿。德国人天津税务司德璀琳凭借与张翼的关系也派矿师插手煤矿公司筹建，企图参与枣庄矿区经营和控制管理大权。

张莲芬虽然反对德帝国主义侵占矿权，但考虑到只有与德国合作才能解决资金不足和技术人员缺乏的问题，便奏请清政府批准，于1899年2月20日，正式成立山东峄县华德中兴煤矿公司。张莲芬任华总办，德璀琳为洋总办，拟招华股和德股计200万元。

张莲芬以华总办的身份对公司内洋人的权力严格加以限制。他规定洋总办只能“稽核银钱出入等事，不得揽权掣肘”，洋员也只能和华员一样，在张莲芬督率下工作。

这些规定不仅摆脱了德帝国主义可能借参与经营之机，控制中兴煤矿的企图，也有力维护了中华民族的尊严。

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气焰嚣张的德人当然不会接受这样的限制，德璀琳便以“定章太严”为由拒不入股。不久，爆发了义和团运动，严重地打击了帝国主义瓜分中国的野心。德商畏惧中国人民反帝力量，就暂时停止了企图侵占枣庄中兴煤矿公司矿权的行动。但随着1901年9月辛丑条约的订立，德帝国主义又取得了津浦铁路的修筑权和沿线30里以内的矿山开采权，而枣庄就在这片区域以内，于是德帝国主义又开始出面干涉中兴煤矿公司。

1902年，德国公使照会清政府，捏造说有比利时人在峄县勘查，准备购买煤矿，影响了德国在山东的权利。张莲芬据实向清政府报告，指出“既未请比人赴峄，亦无将矿售与他人之事”，此照会纯系捏造之词。

在张莲芬的据理力争下，清政府没有接受德帝国主义的 “抗议”。此后，德人仍未放弃对枣庄矿区的侵略活动。1907年，中兴煤矿公司修筑台枣铁路，德帝国主义控制的胶济铁路公司想趁机入股100万两，主持建路事宜，以便控制中兴煤矿公司。不久，全国掀起要求收回矿权、路权的爱国群众运动，有力地打击了德帝国主义在山东的侵略行径。张莲芬抓住这个有利时机，毅然决定不再招收德股。

峄县中兴煤矿公司经营至1907年，煤炭产量有了很大的提高，当年产煤10万余吨，获利14万元，创造了空前的记录。

1908年，张莲芬奏请清政府同意，将公司改名为“商办山东峄县中兴煤矿公司”，注销“华德”字样，取消洋总办，将总办制改为总理制，张莲芬任公司总理，戴绪万任协理。从此，张莲芬创办的中兴煤矿公司已完全成为中国人自办的民族企业。

1912年，中华民国的成立，结束了清朝的统治，中兴煤矿公司改总理制为经理制，张莲芬改任经理之职。

1914年，中兴煤矿公司的煤炭产量达24.8万余吨，纯盈利19.7万余元。股金由公司成立初期的10余万元增加到210余万元。固定资产仅新建的台枣铁路和南大井两项即达357.1万余元。然而，1915年2月，张莲芬因煤矿井下发生透水和瓦斯爆炸的惨重事故，在忧矿忧民和极其紧张繁重的工作中积劳成疾，不幸于1915 年12 月去世，终年64岁。

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张莲芬创建中兴煤矿公司历经17个春秋，计筹股本300万（连同借款共500万）银元，修建100余华里运煤铁路一条，近代化大井一座，附建了自备电厂、机车修理厂和煤车修理厂，把一个倒闭四年之久的中兴矿局逐步建成生机盎然的中兴煤矿公司，使枣庄煤矿跃居全国私人采煤企业之冠，堪称“唯一能与外人竞争之矿”。

张莲芬去世后，中兴煤矿公司股东会议决定，为其“铸像立祠”，以表彰和纪念他创建中兴煤矿公司的杰出功勋。中兴煤矿公司编写的《中兴煤矿史略》一书，盛赞张莲芬和他的继任者在经营中兴煤矿公司期间“不假外资，不借楚材，屡仆屡兴，不敢自馁，虽未能与欧美著名大矿相颉颃，而艰苦不挠之精神，足以保利源而杜隐患。”

张莲芬的光辉业绩令人敬仰，其爱国敬业精神名垂青史，世代留芳。

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