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今天，2020年3月14日，农历庚子鼠年二月廿一，是普贤菩萨的圣诞吉日。

我们都知道，普贤菩萨的坐骑为“六牙白象”，这也成了我们辨认这尊佛教大菩萨最显著的特征之一。

事实上，在早先的佛教里，乘坐六牙白象的并不限于普贤菩萨。

自古以来，全身纯白之象由于既有大威力，又性情温顺，因而受到人们极高的尊崇。

据《太子瑞应本起经》说，释迦牟尼佛从兜率天宫降生人间时，就是乘坐六牙白象而入摩耶夫人母胎中的。

由世友菩萨所撰、玄奘大师翻译的《异部宗轮论》也讲：“一切菩萨入母胎时，作白象形。一切菩萨出母胎时，皆从右胁。”

对此，《同述记》解释说，这是用白象来“意表菩萨性善柔和有大势，狮子王等虽有威力，然多杀伤，故圣不现狮子形”。

所谓“性善柔”，指菩萨所具之大慈大悲；而“有大势”，则指菩萨法力广大，勇猛入苦海救度众生。

那象为什么是六牙和白色的呢？

一般认为，“六牙”代表大乘佛教菩萨行的“六度”，即布施、持戒、忍辱、精进、禅定（止观）、般若（智慧）；而“白色”，则代表菩萨无漏无染。

在《六牙白象本生》里，还讲述了一个非常感人的故事：

说的是释迦牟尼佛的过去生，曾是一头六牙白象。

一天，一群被国王驱逐的囚徒来到沙漠戈壁深处，饥渴交加，濒临死亡。

白象听到沙漠里有人痛苦的呻吟声，便起往观看，顿生慈悲之心。

于是，白象来到众人面前说：前面山脚下有一个莲花湖，湖边还有一只刚摔死的大象，你们可以吃了象肉，并用它的肠子装水，这样就可以走出沙漠了。

众人闻言，便朝白象所指示的方向走去。

而白象则赶在众人前面，从山崖上跳了下去，摔死在山脚下。

众人来到山脚下，发现摔死的正是刚才指点他们的那头白象，悲恸万分。

但为了尊重白象的遗愿，他们还是按白象所嘱，吃了象肉，并用它的肠子装水，最终走出了沙漠。

这则故事很好地展现了佛菩萨们慈悲无畏，救度众生的精神！

不少佛教绘画或雕塑作品中，都表现过这一题材。来看新疆克孜尔石窟17窟壁画所展现的一幕——白象摔死，翻倒在地，一个人正在用刀剖割象腹：

可见，在佛教中，白象并不是普贤菩萨之专属，而是所有佛菩萨的象征；不过，至《法华经》流行之后，六牙白象便逐渐成了普贤菩萨的坐骑和重要特征。

在该经《普贤菩萨劝发品》中，多次提到普贤菩萨发愿，将乘白象守护持经者，并为之现身说法：

“……是人若行若立，读诵此经。我尔时乘六牙白象王，与大菩萨众俱诣其所，而自现身，供养守护，安慰其心，亦为供养《法华经》故……”

而在附属于《法华经》的《佛说观普贤菩萨行法经》中，对普贤菩萨的坐骑六牙白象的描摹，则更为详细，也蔚为奇观：

说是白象身长四百五十由旬（一由旬相当于一只公牛走一天的距离，大约七英里，即11.2公里），高四百由旬。

六支象牙顶端各有一个浴池，每个浴池中生有十四朵莲花，花开“敷如天树王”。

每朵花上都有一个玉女，“手中自然化五箜篌”，每个箜篌又有五百乐器为眷属，正在演奏天乐。

还有五百飞鸟，以及各种宝色的凫雁、鸳鸯等，飞翔嬉戏于花叶间。

……

想象一下上述画面，普贤菩萨乘坐的六牙白象可谓既宝相庄严，又不可思议！

／完.

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