关于民族的定义，马克思主义认为，民族是人们在一定的历史发展阶段形成的共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同的民族文化特点的共同心理素质的稳定的共同体。简言之，应具备四个基本特征，即共同语言、共同地域、共同经济生活和共同心理素质，这是民族与民族之间得以区别开来的主要标准，缺一不称其为一个民族。

　　民族问题概括地说，民族问题就是民族之间的矛盾问题，这表现于政治、经济、文化、语言文字，风俗习惯，宗教信仰等方面，贯穿于民族存在与发展的全过程。有民族存在就有民族问题存在。

　　目前全世界有2000多个民族，分布在200多个国家和地区。民族与国家之间的关系，概括起来有三个特点：一是国家少，民族多；二是单一民族国家少，多民族国家多，可以说世界上几乎没有单一民族的国家；三是跨界民族多，有的民族分布在几个，十几个甚至是几十个国家里。

　　我国有56个民族，其中55个少数民族总人口一个多亿，5个自治区，30个自治州，124个自治县（旗）和1700多个自治乡。从民族自身的特点而言，可以用五个字来概括，一是“多”，民族多，二是“长”即历史长，我国的各民族大部分都是土生土长的民族，各民族都有着悠久的历史，移民来的民族也有上百年的历史；三是“大”，民族自治地方的面积占全国总面积的64%；四是“边”少数民族大多数居住在偏远地区和边境地区。在我国21万公里的陆地边境线上，有1.9万公里在少数民族地区。五是“穷”由于历史的原因和自然条件的限制，我国的少数民族在经济社会发展上还比较落后。目前，我国存在的4000多万贫困人口，绝大多数在少数民族地区。

　　新疆是多民族聚居的自治区。全区世居民族13个，现有47个民族成份。其中有8个民族跨国界而居。现有5个自治州，6个自治县，43个民族乡。常住人口为1846.26万人，其中少数民族人口1096.4万人。各民族在区域分布上是“大杂居、小聚居、互相交错杂居”。全区总面积166万平方公里，占国土总面积的六分之一，是我国面积最大的省区，与8个国家接壤，边境线长5600公里。

　　一、新疆自古以来，就是一个多民族聚居区，各族人民为共同开发、建设和保卫新疆做出了贡献

　　早在春秋战国时期，新疆范围内就居住着羌人、汉人、塞人、雅利安人等。秦汉时间，匈奴逐塞人，月氏占据天山以北。乌孙在伊犁河流域，丁零进入准噶尔盆地。张骞通西域，汉朝政府建立西域都护府以后，大量汉族人进入新疆，他们是到西域驻守屯田、经商和出使的军人、农民、商人和使者。

　　新疆列入中国版图后，除汉族之外，还有众多的民族先后出现在这片土地上，如铁勒、鲜卑、柔然、高车、突厥、回鹘、蒙古等等。这些古代民族，在历史的长河中不断发生变化，总的趋势是大迁移、大融合。历史上大规模的迁徒移民民族融合有三种情况：1、少数民族移居于汉族聚居区与汉族融合；2、汉族移居于少数民族聚居区融合于许多少数民族；3、某一少数民族移居于另一个少数民族聚居区，与另一个或另几个少数民族相融合。

　　西汉统一西域后，新疆历史上出现了第一次开发高潮。西汉政府在西域进行大规模屯垦，前后经营了110多年，开荒50万亩，成效显著。汉族人在这次开发中所起的作用是显而易见的。西域各族人民亲身感受到汉朝先进的社会政治制度，生产方式以及生产技术，引导部分游牧民族转入农业定居，并诚心拥护中央政府对西域的管辖。

　　唐朝政府大力开发经营西域，形成了新疆历史上第二次开发高潮。几乎遍及新疆的东西南北，经营时间长达160余年，屯垦官兵达5万余人，其规模远远超出了汉代。唐代对新疆的开发，进一步发展了统一新疆的事业，推动了新疆的经济发展，促进了新疆与中亚及其他地方的经济文化的交流，使丝绸之路更加繁荣兴盛。

　　清朝大规模屯垦戍边，以民屯为主，屯田的主力是百姓，而不是军队。投身民屯的既有汉族，更多的是当地维吾尔等少数民族。如道光年间，林则徐到南疆丈量荒地，他就提出分配荒地的三种方案：一是将新垦荒地全部拨给当地的维吾尔族农民耕种；二是把新垦荒地部分分给内地移民，部分分给当地维吾尔族农民耕种；三是将新垦地全部交给内地来的汉族、回族农民耕种。

　　众所周知的锡伯族是清政府于1765年下令由沈阳迁徒现伊犁察布查尔一带驻防。索伦人（现通称达翰尔族）是清政府于1763年下令由黑龙江迁徒驻防霍尔果斯的。蒙古族察哈尔于1757年至1764年先后两次由清政府下令从张家口西迁至博尔塔拉、哈布塔海、赛里木湖等地守边驻牧，担负着21个卡伦的驻守任务。1771年著名的土尔扈特东归，为世人所称赞。

　　新疆于1949年12月17日宣告和平解放，进疆部队集体转业组建新疆生产建设兵团，，从六十年代中后期，从口内来新疆的汉族人则更多。中央按照在少数民族聚居地区实行民族区域自治政策，并依据民族聚居的人口多少和区域大小的原则，于1955年10月1日在新疆建立以维吾尔族为主体的新疆维吾尔自治区。和平解放以来，自治区党委政府认真贯彻执行党和国家关于民族工作基本方针政策，带领和团结全疆各族人民艰苦创业，奋发进取，使新疆的社会面貌发生了深刻的变化，取得了举世瞩目的伟大成就。可见，生活在新疆的47个民族，每个民族都对开发、建设新疆作出了自己的贡献。