20世纪70年代初，周恩来总理在接见圣马力诺使者时，客人赠送总理一部大型的《圣马力诺百科全书》，总理回赠了一本《新华字典》。10亿人口的新中国，只有一本收字几千的小字典。1975年5月，周恩来总理在病榻上批准了《一九七五年至一九八五年中外语文词典编写出版规划（草案）》，《汉语大字典》编纂出版工作正式列入国家规划。胡耀邦同志曾对《汉语大字典》编写做过专门批示：“殷切希望全体编写同志同心同德，克服一切困难，完成这项有历史意义的工作。”1978年，国务院将《汉语大字典》列为国家文化建设重点科研项目，1983年又被正式列入国家哲学社会科学“六五”规划的重点科研项目。

从一开始，《汉语大字典》的编纂就与四川省学术界结下了不解之缘。我国著名的古文字学家、四川大学徐中舒教授担任主编。四川大学赵振铎教授担任常务副主编，四川师范大学冉友侨教授和当时的西南师范大学李运益教授担任副主编。四川大学杰出教授项楚先生曾专门负责为汉语大字典搜集敦煌文献中的用例。以此为契机，在敦煌文献和语言方面做出了杰出贡献。1986年，《汉语大字典》第一卷由四川辞书出版社和湖北辞书出版社（今崇文书局）联合出版。1990年，八卷本全部出齐。300多位专家学者花费了15年的心血，对汉字的形、音、义进行了一次较为全面而彻底的梳理，被誉为“共和国的《康熙字典》”。

《汉语大字典》是继《康熙字典》、《中华大字典》之后，我国汉语言文字发展史上的一座新的里程碑。他的问世结束了“大国家，小字典”的历史。《人民日报》、《光明日报》、《四川日报》《香港文汇报》、《欧洲时报》等报刊相继报道、评论，被列入《中华人民共和国常委书目》和《吉尼斯纪录》大全，获得了“国家图书奖”“国家辞书奖”“中国图书奖”等一系列国家级大奖。第一版《汉语大字典》收录56000多个字头，囊括《康熙字典》收列的全部字头和《简化字总表》所列的全部简化字，还收录了前代辞书失收而见于历代文献的字，可谓古今今收、源流并重，是新中国成立后收字最多、释义最全面的大型语文辞书。第二版《汉语大字典》收录楷书单字60370个，全书总字数超过1500万，是迄今为止规模最大、形、音、义最为完备的大型汉语字典。

上个世纪初，《辞源》主编陆尔奎曾深有感触地说：“国无辞书，无文化可言也。”《汉语大字典》的编纂出版，其意义不仅是完善一部大型工具书，而是传承和弘扬中华优秀传统文化的源头工程，对于增强中华民族的文化自信具有十分深远的意义。在当前实施文化强国战略的新形势下，“《汉语大字典》修订”已被纳入“四川省哲学社会科学十四五文化工程”和“四川大学十四五规划”。近年来，四川大学围绕《汉语大字典》修订展开系列研究，召开高端学术论坛，坚定文化自信，讲好中国故事，为文化传承创新做出新贡献。