元数据一般解释为“描述数据的数据”，所以其本质也是一种数据。元数据与非元数据之间的边界其实并非那么明确，在概念上，这个边界与数据所代表的抽象级别有关。例如一则客户的投诉录音是数据，而描述这份数据的元数据就会包括“电话号码”、“录音时长”等信息，而在结构化信息处理的时候我们通常也将“电话号码”和“录音时长”作为数据进行分析。所以哪些是数据，哪些是元数据，需要从企业管理的数据对象来看。

一般来讲，元数据可以分为业务元数据、技术元数据和操作元数据（也有分类为管理元数据）。那么这些分类分别是什么呢？业务元数据一般包括报表指标的定义说明、业务规则、数据标准等；技术元数据一般包括物理数据库的表和字段，数据库的ETL（抽取、转换和装载）作业信息；操作元数据则包括审计结果、错误日志、调度异常日志等。

为了理解元数据在数据管理中的重要作用，我们可以想象一下在一个大型图书馆中有成千上万的书籍。如果没有一个目录索引，或者主题的分类，读者很难找到一本特定的书籍或者是某一类型的书籍。同样对于银行来说，我们将数据类比为书籍，业务与技术人员类比为读者，要想在海量的数据中快速的找到自己需要的数据，那么自然离不开对元数据的管理。

没有可靠的元数据，银行就不知道自己有什么数据，数据表示什么，数据来自何处，数据如何在系统中流转，谁可以访问这些数据，更不用说要将数据作为资产进行管理。所以简单而言，开展元数据管理工作是开展数据资产管理的基础。