“敬”在我国古代是一项非常重要的道德规范。《说文解字》记载：“敬，肃也。”即认真严肃的意思，体现了人的一种专注态度。“敬业”一词最早出现在《礼记-学记》：“三年视敬业乐群。”意思是学生入学三年后，要考察他是否专心于学业，能否和同学和睦相处。可见，“敬业”一词最早指专心致志于学业。这是因为古人非常重视教育事业，认为不重视教育和学习会有亡国的危险，因此将学生必须以严肃的态度对待学业纳入礼制的范畴。后来“敬业”逐渐演变为对事业和工作极端认真负责的态度。