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就我个人的理解，天干地支出现的年代应该不晚于商朝，因为商朝的君王名字很有特色，几乎所有的王名字都带有十天干，比如商纣王帝辛，辛即为十天干的第八位。

至于在干支纪年法出现之前，华夏人使用“十二星次”纪年的，所谓十二星次，是古人观察木星（也就是岁星）在黄道的运行轨迹，划分为十二份。比如《左传》中“岁在星纪”，如“星纪、大梁、实沈、鹑首”等都属于十二星次纪年。

按照郭沫若等的推断，十天干应该是中国人自创，而十二地支则是从古巴比伦传入中国，在战国后期，十二地支被古人与十二星次一一对应，最终形成了天干地支纪年、纪月、纪日法。

纪年的方法有许多，历史上的各个民族都各自发展出许多纪年的方法，主要有两大类：太阳历和太阴历。而且民族灭亡、王朝更迭，除了中国，全世界范围再无一个可以不间断延续的文明。

假设某一个民族以某一年为纪元的开端，然后依次记录纪年，或许到第一百年，文明中断，原本就缺乏大事件记录，于是导致纪年的方法混乱模糊，后来人就更难以推断了。

而干支纪年以60年一循环，还是有好处的，自秦汉以来，二十四部正史，实际采用的都是这种纪年方式。以提主所问，1924年和1984年都是甲子年，该如何判断某一件大事具体发生在哪一年，可以根本癸亥、乙丑年的大事做对比，很容易就推断出来了。

干支不但纪年，还用来纪月，通过干支的纪年、月、日，就可以很容易地推断出具体是哪一年哪一月哪一天。