在最新预测中，科学家们的预测方法是根据分类学家的分类方法发展而来。每一个物种都可以归为一个组类“属”，而属又可以归为一个更大的组类“科”，并依此继续类推。比如我们人类，就是同其他5500个物种一起，被归为哺乳动物纲。

2002年，罗马大学的科学家发表了一篇文章，文章中他们用分类学上的大组类来预测意大利的植物多样性。在三个不同地点，他们记录了生物的属和科等等，在每一个地点，生物所在的组类就像金字塔层级一样，越高级，数量就越少。科学家们可以据此猜测每个地点的物种到底有多少，就好像可以通过金字塔的上层来猜测底层到底有多大。

这篇文章在当时几乎没有引起什么注意，但是莫拉和他的同事抓住了这一点，并且希望通过这个方法来预测地球上究竟有多少个物种。他们总结了自1750年以来新发现的动物，动物总数在最初的150年里急剧增长，然后接近顶峰，这表明我们已经几乎发现了所有动物。此外，他们还发现其他高等组类生物的发现速度也减缓了。科学家们构建了一个分类金字塔来预测我们已知的组类生物物种总数，比如哺乳动物和鸟类，而预测结果与已知数目接近。

【1-6依次为门、纲、目、科、属、种的物种组类，基于金字塔的模型，科学家在现已发现和分类的953434个动物物种基础上，推测出地球上约有770万种动物。图片来自terceracultura.cl】

基于这种方法，科学家们预测了其他物种组类的数量，得到约有770万种动物和29.8万种植物的结论。尽管陆地只占地球表面29%的面积，但是科学家们推测这是地球上86%的生物的生存之所。

罗伯特认为，“地球上到底有多少种生物，是一个很重要的问题，而新方法提供了一种有趣而富有想象力的解决思路。”

但史密斯（Smithsonian）协会的昆虫学家欧文（Terry Erwin）认为这项研究存在重大缺陷。人们没有理由认为那些未经仔细研究的生物组类，会和那些被人类充分研究的生物组类遵循一样的规律。他表示，“他们测量出的是人类活动可及范围，而非真正的生物多样性。”

美国科罗拉多大学的进化生物学家波洛克（David Pollock）也同意这一说法。波洛克研究的是真菌界，是一个为人所知不多的生物组类。根据波洛克的说法，新方法的预测非常有限。已知分类的真菌有43271种，根据莫拉和他同事的方法，地球上约有66万种真菌，但是其他真菌多样性的研究表明这个数字可能高达510万。

这项新研究的作者也承认他们的这个方法并不适用于细菌。科学家们刚刚开始进入细菌多样性研究的领域，因此他们正在致力于把细菌归为各种大组类。莫拉及其同事认为，他们给出的“1万种”这个预测数字，也的确只是一个“最低值”。

在另一方面，微生物学家们非常确信微生物的多样性要比动物的多样性大得多。一勺泥土可能就包含1万种不同的细菌，其中很多都是新物种。

加利福尼亚大学的微生物多样性领域专家埃尔森（Jonathan Eisen）表达了对新研究成果失望的态度，他认为，“这就好比说‘恐龙是在多于500年以前统治过地球的’，这个说法的确没错，可是又有什么用呢？”

本文编译自《How Many Species? A Study Says 8.7 Million, but It’s Tricky》和《How Many Species On Earth? About 8.7 Million, New Estimate Says》两篇文章