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人类自发明望远镜以来就发现了广阔无垠的宇宙空间，而像太阳这样的恒星在宇宙中随处可见，长期以来科学家一直在寻找宇宙中最大的恒星到底是什么样的，距离地球5100光年的盾牌座UY曾被认为是恒星尺寸的极限，然而近些年随着观测技术不断更新，又陆续发现了许多比盾牌座UY体积更大的恒星，距离地球20000光年的地方一颗名为史蒂文森2-18的恒星又一次刷新了最大恒星的纪录，它庞大的体积甚至能装下100亿颗太阳，科学家认为即便是这样规模的恒星依然不会是恒星体积的极限。

史蒂文森2-18和盾牌座UY一样都是演化到恒星晚期的红超巨星，而太阳正值恒星的演化中期，属于中等体积的恒星运行也比较稳定，如果把太阳这样的黄矮星与红超巨星进行比较的话，就会发现太阳只是史蒂文森2-18的一个像素点大小，不过别看史蒂文森2-18的体积如此庞大，其表面的温度比太阳要低得多只有不到3000摄氏度，但恒星在这个阶段就处于随时会发生超新星爆发的不稳定状态，由于我们观测到的只是它两万年前发出的光芒，或许这颗红超巨星已经发生了超新星爆发。

科学家希望观测到更多像史蒂文森2-18这样的红超巨星，能了解太阳在演化到晚期时会发生的变化，红超巨星的外表不会像普通恒星那样呈圆形，而是由于内部的引力不均衡导致恒星的表面会不断产生凸凹不均的现象，直到像膨胀到极限的气球那样最后发生爆炸，所以之前的史蒂文森2-18在正常的状态并没有这么庞大，只是恒星膨胀的极限在哪里还需要进一步的研究。

天文学家发现宇宙中质量越大的恒星往往寿命就越短，一些大质量恒星只能短暂地存在数百万年，而一些小质量的黄矮星却能持续运行数百亿年，科学家认为宇宙中只有像太阳这样的黄矮星才有足够的时间孕育出有生命的星球，人类一直在茫茫宇宙中寻找第二颗太阳，而实际观测到的大多数都是寿命短暂的大质量恒星，因为这类恒星体积庞大发出的光芒也比黄矮星更容易发现，可以说在史蒂文森2-18这样的恒星周围是难以出现有生命的行星，事实上在红超巨星的演化过程中周围的许多行星已经被吞噬了。

在天文学里有一个关于恒星质量的“爱丁顿极限”，通常来说维持恒星运行的最大质量能达到太阳的150倍，这个理论值被视为恒星的质量上限，一旦质量超过这个值就难以保持正常运行，在实际观测中发现了许多像史蒂文森2-18这类恒星的质量是远远超过“爱丁顿极限”的，而且史蒂文森2-18几乎也不是宇宙中最大的恒星，显然还存在未知的因素能突破“爱丁顿极限”诞生出体积巨大的恒星，那么恒星的体积到底是受什么影响呢？

有人指出在星系中大质量恒星起到了很重要的作用，当星系的运行稳定以后，如果没有充足的物质补充孕育新生恒星就会逐渐走向衰落，然而年老恒星发生超新星爆发形成的星云就能孕育出新生恒星，这也是星系内部保持活力的一种方式，通常超新星爆发就是来自那些大质量恒星，我们的太阳系就是从一颗古老恒星的残骸中孕育出来的，距离太阳4.3光年的比邻星也是从这颗古老恒星残骸中形成的，由此可以看出大质量恒星对于星系的重要作用。

虽然史蒂文森2-18的体积十分庞大，但这个发现还仅仅是在银河系中，在宇宙中肯定存在比它更大的恒星，那么宇宙中最大的恒星到底有多大呢？

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