晚期古英语 mægester "掌管或管理某地的人； 儿童的教师或导师"，源自拉丁语 magister (n.) "首领、领袖、导演、教师" (Old French maistre，法语 maître，西班牙语和意大利语 maestro，葡萄牙语 mestre，荷兰语 meester，德语 Meister），对比形容词 ("更伟大的人")，源自 magis (adv.) "更多"，源自 PIE *mag-yos-，是 *meg- "伟大" 的比较级。中古英语受到了 Old French 同源词 maistre 的影响。

从 12 世纪末开始，表示 "某方面极其或完美熟练的人"，也表示 "在宗教、哲学等方面的某人的主要教师，宗教教师，灵性导师"。"掌握某项技能的大师或工匠，有资格教授学徒并独立从事某项工作" 的意思来自于 1300 年左右。"负责某个办公室、业务等的照顾、指导、监督和控制的人" 的意思来自于 13 世纪中期； 特指 "特定动物的官方监护人" 的意思早在 15 世纪初就有了 (maister of þe herte houndes； 短语 master of the hounds 在 1708 年已有记录)。作为机构的负责人或主席的头衔，出现在 14 世纪末； 作为 "商船船长" 的头衔，出现在 14 世纪初。

在最广泛的意义上，"有权控制、使用或随意处理某物或某种品质的人"，从 14 世纪中期开始。从 14 世纪中期开始，表示 "雇用他人或其他人为其服务的人" (在这个意义上，对应的词是 servant， man 或 apprentice)； 也表示 "生物的所有者" (狗、马，在古代背景下也是奴隶)； 在美国殖民地的法律语言中，与 slave 搭配使用，弗吉尼亚州在 1705 年就有了这种用法。

在学术意义上，"获得特定学位的人" (翻译自中世纪拉丁语 magister)，从 13 世纪中期开始有记录，最初是 "获得授予在大学教学的权威的学位的人"； master's degree，最初是授予在大学教学的权威的学位，出现在 14 世纪末。

在中古英语中也用于描述占主导地位的女性。从 1530 年代开始，表示 "家庭的男性负责人"。作为尊敬或等级的头衔或术语，出现在 14 世纪中期。作为年轻绅士或不够年龄被称为 Mr. 的男孩的名字前缀，缩写为 young master (晚于 16 世纪末)。"国家或国际水平上最高级别的国际象棋选手" 的意思是在 1894 年出现的。"录音的原版" 的意思是在 1904 年出现的。

作为形容词，从 12 世纪末开始。 Master-key，指可以打开 ("master") 多个锁，这些锁的构造如此不同，以至于每个锁的正确钥匙都无法打开其他锁的钥匙，出现在 1570 年代。 Master race，指被认为在伟大或权力方面卓越的人种 (通常指纳粹关于雅利安人种的理论，可能基于德语 Herrenvolk)，出现在 1935 年。从 1530 年开始，表示 "具有卓越技能的艺术家"； old masters，出现在 1733 年。

Master bedroom，指 "为房产所有者设计的卧室"，与儿童或客人的卧室相对，出现在 1919 年的美国房屋建筑商出版物中 (例如 Building Age，1919 年 4 月)。它似乎基于英语 master's bedroom (早在 1903 年) "英国寄宿学校或类似机构的校长或其他主管的卧室"。