在20世纪初，美国海军在西奥多-罗斯福总统的带领下终于发展出一支位居世界第三的海军舰队，为此，美国海军还大张旗鼓的搞了个环球航行，美国向世界展示自己的肌肉其目的呢很简单，主要原因有两个。第一，作为后起的帝国主义国家，向当时的海军国家展现肌肉，意味我也有能力和诸位一战的能力，并有意参与国际事务当中。第二，威慑自己的潜在对手，特别是太平洋对岸的日本。但随着1906年无畏舰时代的到来，美军舰队一下就显得落伍了，所以美军也开始着手发展无畏舰，但是光发展无畏舰了，巡洋舰都没顾上，而当时英国的在巡洋舰上的发展也比较充分，所以美国决定学习英国海军发展巡洋舰 。

因为美国在1915年的时候，美国海军规划通过一项建军计划，这项计划预定在5年内整建一批与英国皇家海军相近规模的舰队，无论与欧洲战场的胜利者将会是谁，美军都有能力予以抗衡。但在当年1月进行的军事演习当中美军发现自己的舰队有些问题，那就是自己缺少高航速、高机动性的巡洋舰对敌军进行侦察、搜索、掩护作战，因为这些近似斥候的任务总不能让战列舰们去做吧，所以美国就以英国当时的C级轻巡洋舰为假想敌制定参数性能。1917年制定的侦察巡洋舰初期基本概念提出出的性能规格是极速30节、配备6门152毫米舰炮，满载排水量8000吨。但美军到欧洲考察英德两国的新锐巡洋舰概况后，便调高了技术标准，同时取消了置于侧舷的主炮设计，而将火力置于舰首与舰艉炮座，无论在追击或是撤退时都维持较强火力。

最后制定修改的巡洋舰标准是舰长169.6米，宽16.87米，吃水深度6.1米，标准排水量7050吨。动力系统为12座水管锅炉搭配4台西屋公司生产的减速齿轮汽轮机，最大功率为9万马力，四轴四桨驱动，最大航速高达35节，在10节的经济航速下续航里程高达9000海里。而主武器为12门MK-9型152毫米舰炮，它的分布方式比较有意思，舰首和舰尾各一座双联装炮塔，剩下的8门以单联装的形式分别放在双联装炮塔的后面，也就是是军舰的四个角，但呈现上下层分布，这样的话一侧最多可集火8门火炮。至于装甲防护，只有发动机的位置和舵机的地方有装甲，弹药库没有装甲防护水线处的装甲带最厚为76毫米，也算中规中矩。

这级军舰的假想敌其实是英国，但后来随着英国对美国的威胁越来越小，太平洋对岸的日本的威胁越来越大，所以美军的精力更多是放在太平洋地区。而到了二战时期这型在一战建造的巡洋舰略显老态，奥马哈级舰只大部分部署在二级战区。所以奥马哈级被派到南美洲东西海岸巡逻，在远离战场前线的南太平洋参与护航以及在阿留申群岛和千岛群岛沿线护航。二战期间，奥马哈级船只执行过的任务中，最重要的是马布尔黑德号参与的荷属东印度群岛周围的早期战役参与的科曼多尔群岛海战。在战斗中奥马哈级巡洋舰因战沉没，仅有两起战时损伤，分别为罗利号在珍珠港被鱼雷击中、马布尔黑德号在望加锡海峡战役损伤。