苏木，来源自蒙古语（蒙古文：сум，古代蒙古军事建制）。除中国外，蒙古国、俄罗斯等蒙古人聚集的地方也设有苏木。本文着重讨论“盟”和“旗”。

那么内蒙古自治区的这种特有的行政区划名称是如何被保留并沿袭下来的呢？

这得从女真族的氏族制度说起。

在氏族制时期，女真人只要出猎，不管有多少人，都要按氏族而行，每10个人为一个单位，各出一支箭，以一人为头目。这种组织叫“牛录”(满语)。大清王朝的奠基人努尔哈赤是女真人。1583年，努尔哈赤以13副遗甲起兵后，也采用了这种组织方式，并把这种狩猎组织增大，改编为统辖300人的最基本的行政单位和军事单位。此后，他又增大为更大的单位，叫“固山”(满语)。

1601年，努尔哈赤正式成立了4个固山；1615年，又设立了8个固山。8个固山约有6万人。8个固山各有旗帜，旗帜颜色各不相同：正黄、正红、正蓝、正白、镶黄、镶红、镶蓝、镶白。因为有旗帜的缘故，汉语就把固山译为“旗”。我们经常说的“满洲八旗兵”，即来源于此。后来，清朝把归附它的蒙古族，也编为8个旗，叫“蒙古八旗兵”，旗色也是上述八种。这里说的旗，主要是军事单位，是适应打仗而设立的。

清政府为了加强对蒙古族的统治，把蒙古各部都分成若干单位，把军队最基本的单位也叫作旗。它主要有三种性质：一是为了军事需要，规定适龄男子都要接受军事训练；二是行政单位，旗的最高长官称札萨克；还设有大小官员。三是相对固定的地区。所以，这种旗，不仅是军事单位、行政单位，而且是清朝赐给蒙古封建主的世袭领地。

而盟呢，由会盟而来。清政府为了加强统治，规定临近的各旗，每三年举行一次会盟(有时一年举行一次)。会盟的地点由政府决定，通常在便于各旗集中的地方。一经指定，这个地方就有了“盟”这个名称了。清政府曾把内蒙古分为49个旗，6个盟。每个盟都设盟长一人，副盟长若干人。开始，盟长是会盟的召集人，并不参与各旗的内部事务，更无权发布命令。清朝时，内蒙古地区旗、盟的具体名称以及其范围的大小，以及管事的多少，都曾有过不少变化。

现在，旗、盟这样的名称一直在延用，不过其内涵与清时有很大的不同。今天的旗是相当于县一级的行政区划单位，盟则相当于地区一级的行政区划单位。一个盟一般包括若干个旗，盟设有行政公署，行政公署是省或自治区的派出机关。

不过，现在的旗，仍然保留有明显的历史印记：

1、49个旗中包含有多个“前后左右中”的方位旗，甚至含有“左翼前旗”、“右翼后旗”等军队布阵特征，且前旗在南、后旗在北、左旗在东、右旗在西。

主要包含：

阿拉善左旗、阿拉善右旗

乌拉特前旗、乌拉特中旗、乌拉特后旗杭锦旗、杭锦后旗苏尼特左旗、苏尼特右旗察哈尔右翼前旗、察哈尔右翼后旗

巴林左旗、巴林右旗土默特左旗、土默特右旗

陈巴尔虎旗、新巴尔虎左旗、新巴尔虎右旗科尔沁右旗前旗、科尔沁右翼中旗、科尔沁左翼中旗、科尔沁左翼后旗

这种前在南、后在北、左在东、右在西的排列方式，和现代人观看地图时“北上南下”的习惯显然是相反的。这恰恰是古代帝王“坐北朝南”思想的一种体现，也是满清八旗军队自东北而南下排兵布阵的真实写照。2、含有正蓝旗、镶黄旗、正镶白旗，和满清八旗名称一致。清顺治十年（1653年），清朝政府仿照满洲八旗制度，把原蒙古察哈尔部改编为正黄、镶黄、正白、镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝八个札萨克（王公）旗，安置于义州边外（今辽东地区）。1949年建国后，正蓝旗、镶黄旗得以保留，正白旗和镶白旗被合并为正镶白旗。

内蒙古地区在建国之初，设有9个盟，如今仅剩下3个，6个都已经相继改成了地级市。相比于“盟”向“市”的快节奏改革，大部分“旗”却被保留了下来，建国以来关于“旗”的行政区划调整多为合并与重组，而少有“改旗为县”的现象，但也有部分“撤旗升为县级市”的例子。作为历史的见证，“盟”和“旗”的保留，依然具有重要的历史文化意义。

建国以来“撤盟为市”、“撤旗升市“的部分例子：

昭乌达盟（1983年撤销，设立赤峰市）

哲里木盟（1999年撤销，设立通辽市）

伊克昭盟（2001年撤销，设立鄂尔多斯市）

呼伦贝尔盟（2001年撤销，设立呼伦贝尔市）

乌兰察布盟（2003年撤销，设立乌兰察布市）

巴彦淖尔盟（2003年撤销，设立巴彦淖尔市）

阿巴哈纳尔旗：1983年更名锡林浩特市

额尔古纳左旗：1994年更名根河市

额尔古纳右旗：1994年更名为喀尔古纳市