金瓶梅借水浒传中的武松杀嫂这一段故事为引子，通过对兼有官僚、恶霸、富商三种身份的封建时代市侩势力的代表人物西门庆及其家庭罪恶生活的描述，体现当时民间生活的面貌。描绘了一个上至朝廷内擅权专政的太师，下至地方官僚恶霸乃至市井间的地痞、流氓、宦官、帮闲所构成的鬼蜮世界……

作者兰陵笑笑生由于时代局限性，对于当时社会暴露的黑暗现实，缺乏鲜明的爱憎感情和严肃的批判态度。小说对剥削阶级的腐朽糜烂生活肆意渲染，特别是大量露骨的描写，秽心污目。