由于猝死的原因不同，导致猝死的病因也各不相同，患者的表现也不同。猝死前多数患者无明显症状，典型症状多为突发性的意识丧失，可能会并发缺血缺氧性脑损伤。

临床表现心脏性猝死的经过大体上可分为4个时期：前驱期、终末事件期、心搏骤停和生物学死亡，不同的患者各期表现也有明显差异。

在猝死前数天至数月，有些患者可出现胸痛、气促、疲乏、心悸等非特异性症状，但亦可无前驱表现，瞬即发生心搏骤停。

指心血管状态出现急剧变化到心搏骤停发生前的一段时间，瞬间至持续1小时。心脏性猝死所定义的1小时，实质上是指终末事件期时间在1小时内。由于猝死原因不同，终末事件期的临床表现也各异。典型的表现包括严重胸痛、急性呼吸困难、突发心悸或眩晕等。若心搏骤停瞬间发生，事先无预兆，则大部分是心源性。在猝死前十小时或数分钟内常有心电活动的改变，其中以心率加快及室性异位搏动增加最为常见。因心室颤动猝死的患者，常先有室性心动过速，另有少部分患者以循环衰竭发病。

心搏骤停后脑血流量急剧减少，可导致意识突然丧失，伴有局部或全身性抽搐。心搏骤停刚发生时脑中尚存少量含氧血液，可短暂刺激呼吸中枢，出现呼吸断续，呈叹息样或短促痉挛性呼吸，随后呼吸停止。皮肤苍白或发绀，瞳孔散大，由于尿道括约肌和肛门括约肌松弛，可出现二便失禁。

从心搏骤停至发生生物学死亡时间的长短取决于原发病的性质,以及心搏骤停至复苏开始的时间。心搏骤停发生后，大部分患者将在4~6分钟内开始发生不可逆脑损害，随后经数分钟过渡到生物学死亡。

猝死前伴有短时间的剧烈胸痛、严重呼吸困难、突发性心悸、眼前发黑、头晕、胸闷等症状，还有一些患者猝死前会伴有癫痫发作。

缺血缺氧性脑损伤，猝死幸存患者若脑缺氧时间过长会导致缺血缺氧性脑损伤，早期表现为昏迷或反应迟钝，后期可表现为持续植物状态。