冰球是一项节奏快、场面流畅、观赏性强的团队运动项目。这项运动凭借戏剧性过程和紧张刺激的氛围，在冬奥会赛赛场吸引了众多观众。

冰球起源于19世纪的加拿大，参考了欧洲多个类似的运动项目。“Hockey”这个词出自法语词“hocquet”，意为“棍”。1860年，冰球用球出现，替代了球。1879年，两位麦克吉尔大学的学生罗伯特森和史密斯制定了冰球运动的最初规则。

第一个冰球俱乐部——麦克吉尔大学冰球俱乐部创立于1880年，当时曲棍球成为加拿大国球，并在该国迅速流行开来。1892年，加拿大总督捐赠了由蒙特利尔业余田径协会首夺的斯坦利杯。

19世界90年代冰球运动从加拿大南下流传到美国，1895年约翰斯·霍普金斯大学和耶鲁大学之间的交锋广为人知。世纪交替之际，冰球运动传到了欧洲。冰球首次亮相奥运会是在1920年安特卫普夏季奥运会。

从1924年霞慕尼冬奥会开始，六人制冰球就成为冬奥会常驻项目。女子冰球首次被认可为奥运项目是在1992年，在1998年长野冬奥会上完成正式冬奥会首秀。

加拿大起初统治冰球运动并不令人感到意外。但是从1956年开始，苏联开始接管冰球项目，成为世界第一强队，直到苏联解体。期间只有美国队在1960年司阔谷冬奥会和1980年普莱西德湖冬奥会上从苏联队手中抢过了奥运冠军。