利率的期限结构理论是指风险相同，到期期限不同的债券收益率之间的区别，可以用债券的收益率曲线来表示。债券的收益率曲线是由期限不同，但违约风险，流动性和税收等其他因素都相同的零息债券的收益率绘制而成的曲线。收益率曲线有三个特点：a.当收益率曲线向上倾斜时，长期利率高于短期利率；趋于平缓时，二者相等；向下倾斜时，长期利率低于短期利率。b.收益率曲线大多向上倾斜。c.长期利率会随短期利率的变动而变动。

（1）预期理论。该理论假设债券投资者对期限没有偏好；不同期限的债券可完全相互替代；完全替代债券具有相等的预期。理论认为，长期债券的利率等于当期利率与预期短期利率的平均数。该理论对期限不同的债券的利率不同的原因的解释是，人们对未来短期利率有着不同的预期，如果预期未来短期利率上升，则长期利率高于现实短期利率；如果预期未来短期利率下降，则长期利率低于现实短期利率，相应的就表现出不同形状的收益率曲线。该理论的缺陷是不能解释为什么大多数情况下收益率曲线向上倾斜。

（2）市场分割理论。该理论关键假设不同期限的债券是完全不能替代，即人们对债券期限有着不同偏好；长期债券市场利率不会影响短期市场债券的利率。该理论把市场分为长期债券市场和短期债券市场，不同期限的债券市场之间是完全独立的，各种债券的利率由各自分割市场的供求决定。该理论的解释是若较多的投资者偏好期限较短的债券，则短期债券的需求上升，拉动其价格上升，从而使短期利率下降，长期利率相对上升，收益率曲线向上倾斜；反之，若较多投资者偏好长期债券，长期利率下降，短期利率上升，收益率曲线向下倾斜；由于人民们更偏好短期利率债券，因而收益率曲线多向上倾斜。该理论缺陷在于各种债券收益率相互独立，无法解释不同期限债券收益率同向波动。

（3）流动性偏好理论。该理论假设不同期限的债券相互之间可以替代，但不是可完全替代，即人们对不同期限债券有不同的偏好。该理论认为债券期限较长，则投资风险更大，投资者更倾向于短期债券，但借款人偏好长期借款，降低不能按期偿还的风险，为了促使投资者购买长期债券，借款人向投资者提供风险溢价，这种溢价使长期利率水平高于当期短期利率和未来短期利率的平均值。基本命题：长期债券利率水平等于整个期限预计出现的所有短期利率的平均数，加上由债券供求条件变化决定的流动性补偿（风险溢价）。解释：由于流动性升水的存在，在利率期限结构上升时，未来短期利率上升幅度更大；当市场预期未来短期利率保持不变或轻微下降，利率期限结构也会稍微上倾，解释了收益率曲线大多情况下向上倾斜原因。该理论是当前最受欢迎的利率期限结构理论。