1920年，正在湘军当排长的彭得华因为民除害，杀了恶霸区盛钦而遭到通缉。在老班长郭得云的保护下他逃过一劫，后更名为彭德怀，考入湖南讲武堂，毕业后重入湘军。彭德怀作战勇敢，深得师长周磐的信任。1926年，北伐军攻打武昌，周磐部担任助攻，彭德怀被任命为代团长，他配合叶挺独立团英勇杀敌，一举攻下武昌。部队返回到湖南，彭德怀从妻子刘坤模口中得知老班长郭得云病重，急忙赶去探望。老班长临终前希望彭德怀把他的儿子郭炳生拉扯成人，彭德怀含泪答应。彭德怀所属的国民革命军独立第一师秘书长段德昌是中共党员，彭德怀向段德昌诉说了自己的苦难家史，同时表达了加入中国共产党的愿望。

周磐请彭德怀去听戏，三营营长金瑞龙要强行霸占卖唱的“月月红”，彭德怀赶到，一怒之下派兵砸了妓院。戴团长因倒卖军火的事情败露被撤职，团长的位子空了出来，金瑞龙携重礼送给周磐，想买到这个官，周磐却还是看中彭德怀。彭德怀在新兵营发现了老班长的儿子郭炳生，他大感意外，因为当初他再三叮嘱郭炳生最好不要当兵，郭炳生的一番话说服了彭德怀。金瑞龙对彭德怀一直耿耿于怀，他用苦肉计把心腹王小宝安插在彭德怀身边。1927年，蒋介石发动反革命政变，彭德怀毅然加入了中国共产党。这天，彭德怀按照地下党的密信，将本团未上号册的10枝枪和几百发子弹派人送给地下党。这件事被王小宝发现，报告给金瑞龙。金瑞龙连夜找周磐告密，眼看大祸临头，彭德怀将计就计，把罪名安到了金瑞龙头上。

为了培养起义的骨干力量，彭德怀向周磐力荐黄埔军校毕业生黄公略创办随营学校。好友多年未见，彭德怀设宴为黄公略接风，黄公略随身带着中共广东省委的介绍信。部队奉命开赴平江，彭德怀决定在平江组织武装起义。临行前，彭德怀让妻子刘坤模随弟弟一起回老家。为了更好地指导起义，中共湖南省委特派员滕代远化装成商人来找彭德怀。正当起义有条不紊地筹备时，国民党特务查到了长沙的一个共产党地下机关，从中搜出了黄公略的亲笔信，彭德怀处在危险之中。1928年7月22日，彭德怀率领800勇士冲进平江城，解除了平江军警2000人的武装，工农红军第五军正式成立。彭德怀任军长，滕代远为党代表。湖南省主席鲁涤平急令张辉瓒对彭德怀领导的红五军进行“围剿”。

彭德怀退出平江后，冷静分析形势，决定向井冈山上的朱毛靠拢。敌人集结了十个团，向红五军扑来，切断了彭德怀上井冈山的路，彭德怀只能带着部队四处转战。一营营长雷振辉忍受不了红军生活的艰苦和严格的纪律，拉队伍叛逃。彭德怀发现后，派人将雷振辉控制起来。雷振辉杀了哨兵，准备枪杀彭德怀。千钧一发之际，郭炳生一个箭步上前，将其击毙。彭德怀率领红五军在宁冈与朱毛领导的红四军会合。彭德怀与朱毛会师的消息让蒋介石震惊，他立刻派何应钦飞赴长沙，调动湘赣两省六个旅，分五路发动了对井冈山的大规模进攻。

面对来势凶猛的敌人，毛泽东提出可采取围魏救赵的方法，将一部分部队转移到敌后，但留下就意味着危险。彭德怀主动要求留下来守山。井冈山保卫战打得十分惨烈，令彭德怀没有想到的是，一个村民带着敌人从一条小道爬上了黄洋界的侧后阵地，彭德怀只好率部突围。经过三天艰苦突围，部队在除夕到达新城。夜半时分，敌人把镇子重重包围，幸好彭德怀发现及时，指挥大家分路突围。彭德怀接到毛泽东的来信，不久后与朱德在江西瑞金再次会师。中央要求将彭德怀领导的部队扩编为红三军团，进攻武昌。

彭德怀反对攻打武昌，他认为这种想法严重脱离实际，他提出，应趁湘系军阀何键与张桂联军在湘桂边界混战、长沙守敌薄弱的时机，出其不意，进攻长沙。何键得知红军进攻长沙，调两个旅分两路进攻平江，想先发制人。彭德怀将计就计，诱敌深入，占领了长沙门户金井。彭德怀亲临一线指挥部队攻城，在伤亡惨重的情况下，他横刀立马于弹雨之中，使战士备受鼓舞。经过一番激战，红三军团以八千人击败三万守敌。

刘坤模自从回到老家，天天盼望彭德怀派人来接她，可左盼右盼，等来的却是何键派来抓她的人，她只好离开家，东躲西藏。蒋介石决定用招降的办法瓦解红军将领。这天，黄公略同父异母的哥哥黄梅庄来劝降彭德怀，黄公略得知后写信给彭德怀：一刀两断，义无反顾!1932年1月，中共中央颁布了《关于争取革命在一省或数省首先胜利的决议》，项英提出攻打赣州，毛泽东针锋相对地列举了数条理由反对，但遭到与会大多数人的否定。

中革军委最终还是发布了《关于攻取赣州的军事训令》，由彭德怀担任总指挥。彭德怀组织部队攻城，四战四挫，中革军委只好去请毛泽东。毛泽东回到瑞金，复电前线指挥部队，红三军团得以脱险。彭德怀从未打过这样的窝囊仗，正当他心情郁闷时，他一手栽培的郭炳生竟然拉走了一个团以及师特务连去投敌。彭德怀怒不可遏，命令二师政委彭雪枫去追。彭雪枫只追回了一个团，郭炳生还是带着特务连跑了。郭炳生投敌后，蒋介石委任他为国民党第七师师长。数月后，郭炳生率部进攻红军被俘。郭炳生无颜再见彭德怀，饮弹自杀。

蒋介石经过一年的准备，发动了规模空前的第五次“围剿”，几十万大军分三路扑来。由于红军采取的是堡垒对堡垒的战术，首战失利，黎川失守。李德急调彭德怀北上御敌。1934年1月，广昌保卫战打响，李德提出“把广昌变成第二个马德里”的口号，调集红一、三军团的9个师，与敌人摆开决战架势。彭德怀再三进言，这种战法不可取，李德却一意孤行。广昌保卫战战历时18天，红军伤亡惨重，李德非但不检讨错误，反而指责彭德怀出击不利。红军被迫转移。

红军在突破三道封锁线后，在湘江和蒋介石调集的堵截大军展开了血战，红军战士的鲜血染红了湘江。1935年1月，具有历史意义的遵义会议召开，毛泽东重新回到红军的领导岗位。中央红军在国民党的围追堵截中，穿过彝族聚居地、强渡大渡河、翻越夹金山，在懋功和红四方面军派来接应的先头部队胜利会师。历经重重困难，红军终于到达陕北。一直负责殿后的彭德怀赶到吴起镇时，正好传来宁夏马家军进犯的消息。彭德怀主动请缨，亲率陕甘支队第一、二纵队和新组建的骑兵连，打得敌人损兵折将，溃败而去。