典型的两栖动物一般会经历一次完全变态，它们幼年时大多以蝌蚪形态生活在水中，刚孵化的时候是有外鳃的，用外鳃在水中进行气体交换；不久后外鳃消失，内鳃形成，蝌蚪便依靠内鳃进行呼吸。当蝌蚪渐渐长出四肢，它们体内的肺也逐渐变得完整，内鳃开始消失，最后用肺代替内鳃行使呼吸作用并且上岸进行陆地生活。

两栖动物：叶雨滨蛙、西蒙螈的骨骼化石、绿红东美螈、墨西哥蚓螈。图片：Froggydarb、Ryan Somma、Patrick Coin、Franco Andreone / wikipedia

虽然和常见的青蛙、黑框蟾蜍、大鲵、东方蝾螈等动物同属两栖纲，墨西哥钝口螈却是极为特殊的存在，自然状态下，它不具有上述的变态过程。从幼体长为成体的过程中，外鳃并不退化消失，终身始终保留着幼体的形态，也不离开水生活，这种现象被称为“幼态延续（neoteny）”。我们见到的成体墨西哥钝口螈，一般都是幼态延续的个体。

还记得“幼态同萌”的和吗？绘图：翼狼Elang

幼体其实更萌。图片：John P Clare / flickr

这不是说墨西哥钝口螈不能变态。科学家发现，如果提高水中的碘离子含量，并注射甲状腺素（thyroxine），墨西哥钝口螈可能外鳃退化，只靠肺与皮肤呼吸，变成“真正成体”的陆生蝾螈。缓慢调低水位，迫使墨西哥钝口螈适应陆地环境也能使它变态，但这一方式的成功率非常低。墨西哥钝口螈一般能活10多年，甚至超过20年；但完全变态的“成体”寿命会大大缩短，往往活不过5年。

变态后的成体你还认得出吗？图片来源见水印 

我们常常可以在水族馆、动物园里见到墨西哥钝口螈的活体，但如果仔细观察，很可能发现每过一段时间水族馆中的个体已经换了一只。这是因为，墨西哥钝口螈的饲养说难不难，说简单也并不简单。若将其作为鱼类简单对待，往往很难养好。