过敏是一个巨大的公共卫生问题，全球范围内，约有2.5亿人有食物过敏，3亿人患有哮喘，很多人对花粉过敏，绝大多数人在一生中的某个时刻患有湿疹……据世界卫生组织预测，到2050年，全世界将有惊人的一半人口患有过敏性疾病。同时，我们也知道，孩子很容易过敏，儿童过敏反应的主要原因是食物过敏。

什么是过敏？

过敏是一个典型的免疫系统出错的例子，免疫系统把无害的外来物质与有害物质混淆，并发起攻击，就好像身体受到了威胁一样。导致过敏的这些无害的物质被称为过敏原。当我们第一次接触到某种过敏原时，身体会产生一种抗体，称之为IgE。在第一次接触过敏原后，IgE会让我们的身体随时待命，准备好在再次接触到过敏原时发起攻击。免疫系统会对这一过敏原很敏感，当再次接触到它时，IgE抗体能够迅速组织攻击，释放一种叫做组胺的化学物质，引起过敏反应。正是组胺会导致瘙痒、喘息、心率加快和血压下降等症状。

当体内组胺的快速释放导致严重的危及生命的反应时，我们称之为过敏反应。症状可以在几秒或几分钟内开始，也可能会有延迟反应。许多早期症状都是非特异性的，包括恶心、呕吐、头晕、咳嗽、腹泻、发痒、胸闷和皮肤反应（比如红肿和瘙痒），而晚期症状包括脉数无力，低血压，气道收缩，舌头、面部或喉咙肿胀，可能导致呼吸困难，喘息，意识模糊或无意识等，出现这些症状应立即就医。

肾上腺素是目前的首选药物，这是身体在压力下会产生的一种天然激素，在有威胁或有风险的情况下，可能会经历肾上腺素激增。一旦肾上腺素通过肌肉注射进入体内，它就会：（1）改善血压，将血液重新输送到重要器官；（2）放松呼吸道，使呼吸更容易；（3）刺激心脏受体，使心脏跳动更快。肾上腺素对于抵抗过敏性反应的晚期症状至关重要。

过敏是因为我们太干净了吗？

二三十年前，患过敏性疾病的人非常少，然而现在越来越多的人被这一疾病所困扰，苦不堪言。作为一名八零后，我们非常幸运，当我们还是个蹒跚学步的孩子时，我们总是在院子的泥土里玩耍。中国有句老话“不干不净，吃了没病”，这似乎很有道理，接触泥土似乎可以让我们变得强壮。

科学家们提出了卫生假说，作为解释过敏性疾病日益流行的一种方式。卫生假说认为，儿童早期接触特定的微生物可以降低日后患过敏性疾病的风险。我们现在的生活方式发生了巨大的改变，比如城市环境更加无菌化，我们在室内呆的时间越来越长，这些都会减少我们接触微生物的机会，尤其是对儿童而言。这虽然意味着感染减少，但也与过敏的增加有关。换句话说，我们没有像以前那样接触细菌，所以我们的身体没有学会如何对抗某些疾病。所以，小时候玩玩泥巴对我们是有好处的。

1989年，伦敦流行病学家David Strachan教授发表了一项对1.7万多名英国儿童的调查结果，探索了战后英国花粉热发病率上升的原因。有一个奇怪的现象：如果一个孩子的哥哥姐姐越多，那么他或她在1岁时患湿疹和23岁时患花粉热的可能性就越小。

Strachan教授认为，年龄较大的孩子会把一些保护作用传给年幼的弟弟妹妹，这种特殊的保护作用就是接触微生物。儿童早期接触特定微生物会影响他们的免疫系统的发育，从而保护他们免于过敏。

这让大家把注意力集中到这样一个观点上，那就是我们不够脏了。那么，这究竟是如何工作的呢？为什么有些微生物对我们有益，而另一些则不然？

卫生假说是如何工作的？

我们的身体含有一些特殊的细胞，当我们接触到微生物时，这些细胞会被激活。这些高度特化的防御细胞是针对不同的微生物量身定制的。如果我们的身体感染了一种特定的微生物，只有识别它的细胞才会做出反应。然后这些特定的细胞迅速增殖以对抗感染。一些细胞可以记住以前引起感染的这些微生物，并且能够非常积极和迅速地对它们发起攻击，这意味着我们不会因为再次接触这种微生物而生病，我们现在对它们免疫了。

面对微生物的攻击，免疫系统会开始运转。为了对抗感染，被称为辅助T细胞的免疫细胞会挺身而出，产生激素信息来协调身体的免疫反应。

辅助性T细胞有两种类型：Th1和Th2，它们有着不同的功能。Th1细胞是促炎性的，专门用于杀死进入我们细胞的病毒和外来细菌。但是，过度的促炎反应会造成很多组织损伤，所以必须有一种方法来抵消它。Th2细胞则通过抗炎来平衡Th1反应。但不幸的是，强烈的Th2反应也会激活IgE抗体的产生并引起过敏反应。

在我们体内，Th1和Th2的活动之间有着难以置信的微妙平衡。因此，如果我们减少了与微生物的接触，那么我们体内的Th1活性就会减少，因为Th1是用来对抗外来细菌的。Th1活性降低意味着平衡失衡，而Th2活性会过高，因此，体内会产生过多引起过敏反应的IgE，随之而来的是更高的过敏风险。

许多科学家认为，过敏是我们的免疫系统Th2活性过度活跃的结果。研究人员正在寻找恢复平衡的方法，换句话说就是鼓励免疫系统回到Th1反应，希望这有助于减少过敏的发生率。

卫生假说存在的问题

虽然卫生假说很好地解释了很多事情，但也有一些问题。对于大多数儿童来说，Th2活动过度会及时解决，但有些孩子到成年后Th2活动持续升高。因此，全球范围内过敏症增加的原因要复杂得多，而不仅仅是在生命早期缺乏接触微生物或者Th1/Th2平衡出现问题。

丹麦、芬兰和英国的大型研究结果也进一步挑战了卫生假说，这些研究发现，儿童时期病毒感染的次数与过敏性疾病之间没有关联。接触致病性微生物似乎并不能预防过敏。事实上，儿童时期暴露于病毒感染会增加有哮喘家族史的儿童患哮喘的风险。

值得注意的是，卫生假说并不意味着我们应该减少个人清洁，它不是我们不爱干净的借口。重要的是，我们要知道微生物来自哪里，它们是如何传播的，它们是如何帮助或伤害我们。

“老朋友”理论的提出

2003年，伦敦大学学院的Graham Rook教授和他的同事提出了一个新的理论，这一理论在科学界很流行，从本质上讲，他重申了卫生假说，认为生命早期有规律地接触无害微生物可以训练免疫系统对威胁做出合适的反应，这些无害微生物就是那些在人类进化过程中一直伴随着我们的微生物，Rook教授亲切地称之为“老朋友”。换句话说，为了让我们的孩子拥有健康的免疫系统，他们需要在自然环境中接触各种各样的细菌、真菌和其它微生物，它们不仅不会让我们生病，而且通过与这些“老朋友”的接触，免疫系统学会了正常运作，并正确识别哪些微生物是朋友，哪些是敌人。

在现代社会，我们与天然微生物世界的接触比以前要有限得多，我们拥有比以往任何时候都干净的卫生设施、食物和水。但是，过敏的增加不仅仅是由我们过度洁净的生活环境造成的，抗生素的广泛使用、世界范围内剖宫产的增加、母乳喂养的减少以及户外时间的减少也意味着我们与“老朋友”微生物的接触减少了。

过敏会遗传吗？

可以肯定的是，不太可能有一个基因对所有的过敏负责，话虽如此，遗传在过敏方面确实也发挥着一定的作用。一项发表在《过敏与临床免疫学杂志》上的研究调查了80对双胞胎食物过敏的风险因素。研究发现，先前存在的湿疹是一个重要的风险因素，但它也得出结论，遗传因素在食物过敏的发生中起着重要作用。这种产生过敏的遗传倾向被称为特应性反应。

研究人员发现，如果你的哥哥姐姐过敏，那么你也有三分之一的可能患上过敏；如果你的父母有一人过敏，那么你有二分之一的可能过敏；如果你的父母都有过敏，那么你未来患过敏的几率将上升到80%。

Th1炎症反应有导致流产的风险。为了在怀孕期间降低这种风险，孕妇的身体会升高Th2状态来抵消Th1反应。所以婴儿出生时，Th1和Th2之间的平衡会“偏向”Th2免疫反应，这种不平衡是遗传自他们的母亲。但是人们认为，在生命早期接触有益微生物可以关闭这种过度的Th2免疫反应。

出生后，大多数婴儿的Th2活性会迅速减弱，他们通常不会出现过敏的迹象。在一些婴儿中，Th2活性升高可以持续几年，但最终会平静下来。然而，研究表明，过敏遗传风险高的婴儿也有更高的Th2水平。这种情况往往会持续整个童年，并可能导致这些孩子在发生过敏反应时产生