当我们去寺院烧香礼佛，进入寺院后，会看到第一重殿——天王殿。在天王殿中，中间供奉着慈悲欢喜、和蔼可掬的大肚弥勒菩萨，殿堂两侧，则站着身穿甲胄、高大威武的四个武士，他们手里拿着各种不一样的法器，这就是佛教护法天神“四大天王”，又称护世四天王，是佛教著名护法神，肩负守护、守卫的职能。因此，这座殿堂也称为“天王殿”。

大佛寺弥勒菩萨圣像

佛教中的一切形象，皆包含有深刻的教化艺术，四大天王也不例外。据佛教经典记载，四大天王居住在欲界之一的四王天，须弥山腰有一山名犍陀罗山，此山有四座山峰，每座山都有一位天王居住，各护一方天下，各率二十八部夜叉大将，镇守四大部洲（四大部洲，即东胜神洲、南赡部洲、西牛货洲、北俱庐洲），因此又称护世四天王 ，是六欲天之第一。

四大天王的信仰早见于佛经，如毗婆沙论云：佛初下生，四天王以天缯接天子身，置宝几上。逾城之时，四天王捧马四足。佛法传到中国，在唐宋之间四天王的信仰，一直集中在北方天王的身上，直到明清，四天王的信仰才普遍开来。《四天王经》载，四天王皆从属于帝释天，每月之六斋日检视人之善恶行业，并劝勉守戒行善。密教之现图曼荼罗，将此四天王列于胎藏界之外金刚部院。此四天王一般多作忿怒相，身着甲胄防护，手执剑、鉾等武器，脚踏邪鬼，采武神造形。以四天王为本尊之息灾法门，即所谓四天王法。今依我国汉地佛教及藏传佛教所传，表列四天王之身色、持物如下︰

一、东方持国天王

百花古寺四大天王圣像

手拿琵琶的是东方天王，名叫“持国”，职调。住须弥山黄金埵，身为白色，穿甲胄，手持琵琶，是主乐神，表明东尊王用法音来护住众生，负责守护东胜神州，黄金为地。

“持”是保持；“国”是国家。持国里面最重要的含意就是“负责尽分”。我们修身、齐家，也就是对自己、对家庭、对社会、对国家负责；自己是什么身分，就负担起什么样的职责。我们在自己的岗位上，对自己的工作尽心尽力，每一个人在他自己岗位上都能尽忠职守，负责尽职，这才能护持国家。持国天王手上拿的是琵琶(乐器)，它也是表示佛法的。代表的是负责尽职要做得恰到好处，不能超过，也不能不及，这就是中庸之道。儒家讲中庸，佛家讲中道。此乐器之弦唯有不松不紧才能弹出美妙乐章，用以教化人们对待任何事物，都要懂得中道而行，切忌偏执。

二、南方增长天王

百花古寺四大天王圣像

手拿宝剑的是南方天王，名叫“增长”，职风。住须弥山琉璃埵，身为青色，穿甲胄，手握宝剑。南尊王负责守护南赡部洲，琉璃为地。

“增长”，意为令众生善根增长，教导众生修学佛法，善根、福报、德行、智慧和能力要日日增长。用现代的话来说就是求进步；与时俱进，不进则退。儒家教学说日日新，日新又新，永远在求进步；佛法讲精进，不但要进步，还要精纯，进步当中要守住精纯，这是佛教给我们的。德行上要进步，善根要增长，智慧要增长，技能要进步，才艺也要进步，乃至于我们生活品质也要天天往上提升，这才是佛法。增长天王手上拿的是宝剑，代表智慧之剑，能断烦恼。烦恼像丝、像乱麻一样，所以快刀斩乱麻，唯有智慧才能斩断一切无明与烦恼。