在古代，国家祭祀是一项有着众多人员参与的浩大“国家工程”，其内容和形式有着极其严格的标准，并有一套完整的等级和管理制度。

　　周公辅助成王时期，“郊祀后稷以配天，宗祀文王于明堂以配上帝。四海之内各以其职来助祭。天子祭天下名山大川，怀柔百神，咸秩无文。五岳视三公，四渎视诸侯，而诸侯祭其疆内名山大川。大夫祭门、户、井、灶、中霤五祀。士、庶人祖考而已。各有典礼，而淫祀有禁。”（《汉书·郊祀志》）为后世奠定了国家祭祀的基础。《周礼》记载，国家机构分设有天、地、春、夏、秋、冬六官，春官中以大宗伯为长官，主要是掌理祭祀天神、人鬼、地示之礼。而小宗伯负责建立国家祭祀的神位，在王宫右侧建社稷，左侧建宗庙，是为“左祖右社”，并于都城的四郊祭祀五帝。这便是国家祭祀管理的机构的起源。

　　秦置奉常一职，为九卿之一，掌宗庙礼仪。汉取“尊大”之意，改名太常，属九卿之首，一般不参加行政事务。通常情况下，太常下太史的属官“掌故”，听取儒士的建议，再根据历史“故事”来制订国家祭祀制度，掌故上报由皇帝定夺可否。

　　汉时，“定天地之大礼，郊见上帝，青、赤、白、黄、黑五方之帝皆毕陈，各有位馔，祭祀备具”“冬至祠泰一，夏至祠地祇，皆并祠五帝，而共一牲，上（皇帝）亲郊拜”。（《汉书·郊祀志》）宗庙祭祀亦是用大牢，即一头上好的牛。汉以后，战乱导致国家分裂，各朝大多都有自己的祭祀活动，等级不一，没有统一的标准。但作为朝廷祭祀大祀，皆以牢（牛）为牺牲，只是数量上有多有少。

　　唐代的国家祭祀等级分明，制度严格。祭祀分为三等，大祀：天、地、宗庙、五帝及追尊之帝、后。中祀：社稷、日月、星辰、岳镇、海渎、帝社、先蚕、七祀、文宣、武成王及古帝王、赠太子。小祀：司中、司命、司人、司禄、风伯、雨师、灵星、山林、川泽、司寒、马祖、先牧、马社、马步，州县之社稷、释奠。皇帝亲祠者有二十四。在管理机构上，设置太常寺，包括卿一人，正三品；少卿二人，正四品上。掌礼乐、郊庙、社稷之事，总郊社、太乐、鼓吹、太医、太卜、廪牺、诸祠庙等署。高宗李治即位后，改治礼郎曰奉礼郎，以避帝名。龙朔二年（662年），改太常寺为奉常寺。武后光宅元年（684年），又改奉常寺为司常寺。

　　宋代国家祭祀承袭唐制亦分三等，其官员卿、少卿、寺丞各一人，博士四人，主簿、协律郎、奉礼郎、太祝各一人。卿掌管礼乐、郊庙、社稷、坛壝、陵寝之事，少卿与丞参辅助管理。祭祀时，初献用执政官，则卿为终献；初献用卿，则少卿为亚献，博士为终献。如果礼乐有所损益，及祀典、神祀、爵号与封袭、继嗣之事当考定者，拟上于礼部。另有光禄寺也参与祭祀，设卿、少卿、丞、主簿各一人。卿掌祭祀、朝会、宴乡酒醴膳羞之事，修其储备而谨其出纳之政。少卿与丞辅助。凡祭祀，提供一切必需品，并检查礼器、祭品、牲牢等是否完备整洁。

　　宋代每年大祀活动较唐代增加，多达三十次：正月上辛祈谷，孟夏雩祀，季秋大享明堂，冬至圜丘祭昊天上帝，正月上辛又祀感生帝，四立及土王日祀五方帝，春分朝日，秋分夕月，东西太一，腊日大蜡祭百神，夏至祭皇地祇，孟冬祭神州地祇，四孟、季冬荐享太庙、后庙，春秋二仲及腊日祭太社、太稷，二仲九宫贵神。

　　中祀有九次：仲春祭五龙，立春后丑日祀风师、亥日享先农，季春巳日享先蚕，立夏后申日祀雨师，春秋二仲上丁释奠文宣王、上戊释奠武成王。

　　小祀有九次：仲春祀马祖，仲夏享先牧，仲秋祭马社，仲冬祭马步，季夏土王日祀中霤，立秋后辰日祀灵星，秋分享寿星，立冬后亥日祠司中、司命、司人、司禄，孟冬祭司寒。

　　另外规定诸州奉祀，五郊迎气日祭岳、镇、海、渎，春秋二仲享先代帝王及周六庙，如同中祀。州县祭社稷，奠文宣王，祀风雨，如同小祀。

　　金元时期大致依从汉礼祭祀，有祭祀天地、朝日夕月、高禖、宗庙、禘袷及郊祀前一日的朝享太庙、宣圣庙、诸前代帝王等等，由于史料的匮乏，不见分等级。

　　明初，以天地、宗庙、社稷、朝日、夕月、先农为大祀；太岁、星辰、风云雷雨、岳镇、海渎、山川、历代帝王、先师、旗纛、司中、司命、司民、司禄、寿星为中祀；诸神为小祀。后改为先农、朝日、夕月为中祀。如此一来，大祀只剩下天地、宗庙、社稷，但皇帝所亲祀有天地、宗庙、社稷、山川。其中祀、小祀，皆遣官致祭，而帝王陵庙及孔子庙，则传制特遣致祭，有别于其他遣官。虽然每年祭祀的次数与宋代相比有所减少，但内容大致相同。

　　大祀有十三次：正月上辛祈谷、孟夏大雩、季秋大享、冬至圜丘皆祭昊天上帝，夏至方丘祭皇地祇，春分朝日于东郊，秋分夕月于西郊，四孟季冬享太庙，仲春、仲秋上戊祭太社太稷。

　　中祀有二十五次：仲春仲秋上戊之明日，祭帝社帝稷，仲秋祭太岁、风云雷雨、四季月将及岳镇、海渎、山川、城隍，霜降日祭旗纛于教场，仲秋祭城南旗纛庙，仲春祭先农，仲秋祭天神地祗于山川坛，仲春仲秋祭历代帝王庙，春秋仲月上丁祭先师孔子。

　　小祀有八次：孟春祭司户，孟夏祭司灶，季夏祭中霤，孟秋祭司门，孟冬祭司井，仲春祭司马之神，清明、十月朔祭泰厉。

　　明代的太常寺，卿一人，少卿二人，寺丞二人。其属下典簿厅有典簿二人，博士二人，协律郎二人（嘉靖中增至五）。赞礼郎九人（嘉靖中增至三十三人），司乐二十人（嘉靖中增至三十九人，后革五人）。天坛、地坛、朝日坛、夕月坛、先农坛、帝王庙、祈谷殿、长陵、献陵、景陵、裕陵、茂陵、泰陵、显陵、康陵、永陵、昭陵各祠祭署各设奉祀一人，祀丞二人。各地牺牲所，设吏目一人。

　　另外还有光禄寺协助祭祀。内设卿一人，少卿二人，寺丞二人，其属典簿厅，典簿二人，录事一人。卿，掌理祭享、宴劳、酒醴、膳羞之事，率少卿、寺丞官属，辨其名数，会其出入，量其丰约，以听于礼部。

　　清代依前代惯例管理经验日渐成熟，凡是国家祭祀，皆属于太常、光禄、鸿胪三寺办理，而综于礼部。

　　清初，依祭祀三等惯例：圜丘、方泽、祈穀、太庙、社稷为大祀。天神、地祇、太岁、朝日、夕月、历代帝王、先师、先农为中祀。先医等庙，贤良、昭忠等祠为群祀。

　　乾隆时，改常雩为大祀，先蚕为中祀。咸丰时，改关圣、文昌为中祀。光绪末，改先师孔子为大祀。皇帝祭天地、宗庙、社稷。中祀，或亲祭，或遣官。群祀，则皆遣官。

　　由此我们足以看出，我国古代的国家祭祀其内容和形式如此繁杂和多样，其等级与管理制度更是森严和规范，这充分显示出国家对礼仪的高度重视。