由于有XM29的技术作为铺垫，并以G36为基础，XM8的概念研究和原型枪的生产都进行得很快，XM8的原型枪在2003年10月的美国海军陆战队展示会上正式公布，并把XM8的项目名称由“轻型突击步枪”改为“模块化突击系统”（Modular Assault System）。美军陆军步兵中心和位于新泽西的皮卡汀尼兵工厂也积极参与了XM8的研制工作，驻在皮卡汀尼兵工厂的ARDEC负责监管XM8样枪的生产及试验。

XM8的整体外形呈流线型，看起来就像一条鱼，但也能够明显看出G36的外形特征，因此有些人会误认为XM8仅仅是改变了外形的G36。但实际上XM8是对G36进行了大幅度的改进，并采用了XM29研究成果中的许多新技术，不仅改善了G36固有的一些缺点，还提高了G36的战术性能，与其说它是披了不同外衣的G36，倒不如说是G36的升级型，事实上德国HK公司也正在把XM8上采用的新技术转移到新生产的G36改进型上。

基本上XM8是一种全模块化的武器系统，共有4个型号，分别为：基本型，精确射击型，重型枪管自动步枪型，和紧凑型。XM8的模块化部件包括了枪管、枪托、弹匣、瞄准系统，可以很迅速地更换这些部件而改变成不同的型号。